— Ваш чай подействовал, Чарли больше нет, теперь только Энди! — выдавила из себя улыбку Лис. — У Вас получилось!
— Это прекрасные новости, моя дорогая! — восторженно воскликнула владелица Лавки. — Значит, я нашла рецепт! Уже скоро! Может сегодня даже, но точно до конца недели ты тоже найдешь свой счастливый уголок в Городе! И все кошмары закончатся!
Она бросилась к Лис и по-матерински её обняла, почти пританцовывая на месте, пока не заметила отсутствие восторга.
— Что-то не так? — удивилась она. — Ты выглядишь так, будто произошло плохое, а не хорошее событие!
— Я… — «Я сильно скучаю по единственному оставшемуся другу, которого теперь фактически не существует!» — Я просто устала. И уже потеряла надежду, что с чаем что-то получится. Не просто её вновь обрести.
— Я о тебе позабочусь, милая моя! — пообещала Клаудия, пританцовывая она поставила кипятиться воду для победного чая, но вдруг заметно помрачнела. — Однако ты в опасности, к сожалению.
— Больше, чем обычно? — удивилась Лис, на автомате отправляясь подбирать заварной чайник для чаепития. Все радости и печали на работе встречались одним способом — за чашкой чая. Этому Лис научилась в первые дни работы в Чайной Лавке.
— Человек в Маске, — процедила Чайная Ведьма на пределе терпения, заставив Лис понервничать, — этот Дьявол всех моих молодых помощниц погубил! У меня всегда были помощницы. Молодые и прелестные, как ты. Рано или поздно они отправлялись в его Цирк. Сначала всё казалось невинным, и они возвращались вовремя. Да и ходили к нему только по рабочей необходимости. За Чёрным Морозником. Но время шло, и они начинали посещать Цирк всё чаще. До и после работы. Потом отправлялись туда, якобы, чтобы работать среди труппы. Со временем они появлялись в городе всё реже. А позже…
В глазах женщины блеснули слёзы. Она судорожно выдохнула.
— А позже я узнавала, что моих девочек больше нет в живых. Он не делал из них чудиков. Хорошенькие молодые девушки ему для другого нужны. Как-никак, он мужчина со всеми… непристойными желаниями.
Вода нагрелась до нужной температуры, Лис торопливо поставила на прилавок заварник с чайными листьями. Клаудия уняла дрожь в руках, и приступила к достойному культурного шоу процессу традиционного заваривания. Но гипнотического процесса и отточенных опытом движений оказалось недостаточно, чтобы ритуал правильного традиционного заваривания чая отвлек ее от пламенной речи.
— Он очаровывал их, — горькая усмешка, когда чай был уже готов, — о, да! Он это умеет мастерски! Опыта в любовных играх у него на десяток поколений. Играл с ними, как кошка с мышкой. Соблазнял. После его сладостных речей, я уверена, мои светлые пташки оказывались на его распутном ложе очень быстро, и, как им самим внушалось, вполне добровольно. Он играл их телами и жизнями изощрённо. Для такого, как Директор Сатанинского Цирка мало только опорочить тело, он осквернял их души, развращал их разум, а затем, когда игрушка надоедала, он лично с ними расправлялся. На территории Цирка, где особенно густо цветёт Морозник, чудики закапывают их тела. Мои девочки — идеальное удобрение для сада этого Бесчестного Чудовища!
«Я надеюсь, он не знает о том, что мы сделали с Чарли, — холодея подумала Лис, отпивая из своей чашки чай. — Или мне конец!»
— Поэтому я всегда и предостерегала тебя от него! Представляешь, каково мне было смотреть на то, как он оценивает тебя, словно товар, после того, что сделал с твоими предшественницами?! — горько произнесла Клаудия. — Будто видел новую игрушку, которая непременно попадет в его руки!
Она замолчала, и в Лавке воцарилась напряженная тишина. Лис боялась издавать любые звуки и пила свой чай самыми маленькими глоточками. Чувствовала подкоркой, что беседа начата не просто так. И Чайная ведьма ещё не всё сказала. Сама хозяйка лавки была чернее тучи. Казалось, мрак в Лавке был из-за её настроения.
— Почему вы именно сейчас мне это говорите, мадам Клаудия? — осторожно спросила Лис, когда чай был допит, а имитировать продолжение его распития стало невозможно.
— Потому что, девочка моя, — сухо выдохнула она, — сегодня ты отправишься к нему в Цирк.
«Мне точно конец!»
***
Кричать «Почему?», «За что?», «В чем я провинилась?» не имело смысла. Такова Клаудия. Если она давала задание, то никогда не отчитывалась и не оправдывалась, почему именно такое задание, именно сейчас и именно я должна это делать. Идёшь на суицидальную миссию — удачи тебе — на том и весь разговор. Увы, выбирать не приходилось. Она давала мне кров, еду, работу, содержимое синего флакона-фляги. Без всего этого меня ждала мучительная смерть в Городе Кошмаров, поэтому если в ад, то в ад, и вернуться до закрытия с выполненным поручением.