«Это был кошмар, как те, что я вижу перед пробуждением в Брантфорде, но… кошмары нельзя видеть днем. Кошмары невозможны, если я в сознании!» — кричал внутренний голос, и она уже почти поняла…
Из шатра вышел Он. Человек в Маске собственной персоной. Бессменный Директор Сатанинского Цирка. Тот, про кого Клаудия рассказывала страшные вещи. Тот, кто не лучше Мефистофеля. Высокий, в черных викторианских одеждах, облаченный в плащ с рубиново-красной подкладкой и такой же алой миниатюрной маской, приколотой к его галстуку-бабочке. Та же маска, и та же аура, подавляющая волю и свободомыслие.
— Прошу меня простить, мисс, я ожидал Вас раньше! — он галантно протянул руку Лис и помог встать. — С Вами всё в порядке? Надеюсь, Вас никто не напугал в моём Цирке?
— Нет, никто! — пискнула девушка, испуганной птицей глядя на него.
Лис не решалась поднимать взгляд до уровня прорезей маски, всё ещё пребывая в шоке от своего не до конца осознанного открытия, из-за чего с трудом воспринимала слова Директора Цирка. Но сердце билось в ее груди со скоростью напуганной колибри.
Прикосновение к его руке, напомнило о прошлом «рукопожатии». Девушка покраснела, вспомнив своё оцепенение.
Осторожно отступая на шаг от него, словно от опасного хищника, Лис невольно остановила взгляд на открытой части шеи Человека, которую уже не скрывала маска, но ещё не утаивал ворот рубашки. Неровные шрамы, похожие на восковые потёки. Следы давно зарубцевавшихся ожогов. В том же месте, где пыталась отыскать у себя ожог Лис после дневного кошмара.
«Это не кошмары. Это воспоминания! Воспоминания реальных людей! Я проживаю моменты жизни реальных людей уже на протяжении девяти месяцев! Мало мне было своей лишней памяти, я ещё и чужую всё это время на себя цепляла!» — пронеслось в её голове.
На территории противника думать о чем-либо другом смертельно опасно, и девушка моментально заставила себя сконцентрироваться только на Директоре Цирка, загнав внезапное открытие подальше до лучших времен. Нахождение рядом с ним даже Их могло бы отодвинуть на второй план. Одним лишь своим присутствием он создавал напряжение, от которого воздух должен был начать вибрировать словно перетянутая струна.
— Простите, мне дурно стало в шатре, надеюсь, я ничего по пути не уронила? — робко улыбнулась Лис, глядя на безэмоциональную маску, старательно пытаясь угадать по каким критериям определять настроение Хозяина Цирка.
— Это мне следует просить прощения за то, что не оказал достойный приём… Я помню эти глаза, — вдруг медленно и магнетически произнёс Человек в Маске, глядя прямо на девушку, вызвав у Лис волну давно забытых мурашек, — такие прекрасные опечаленные озёра, разливающиеся водопадами, отражающими лунный свет. В потоке восторженной толпы. В городе, где все всегда счастливы.
В его голосе чувствовалась усмешка.
— Получается, что не все, и не всегда, — неуверенно ответила Лис, стараясь избегать прорезей глаз маски отводя взгляд то чуть выше, то чуть ниже. Воспоминания о той ночи заставили её погрузиться в скорбь об утерянном друге, зато вместе с тем отвлекли от подавляющей волю ауры Человека в Маске. — У всех бывают плохие дни!
— Несомненно, мисс… ? — многозначительная пауза.
«Хоуп» — попыталась произнести Лис, однако губы вдруг перестали ей служить и отказались издавать звуки.
На горле будто сомкнулись ледяные пальцы, запрещая говорить в Маску очевидную ложь. Чувство паники, взявшее недолгий перерыв, вновь вернулось на своё место. Девушка испуганно перебирала возможные варианты обходных решений, однако единственное, что подсказывал ей мечущийся разум, это слово «беги».
— Не могли бы Вы представиться для начала, — произнесла Лис несмело. — всё-таки Вы хозяин этой обители.
— Да, Вы правы. Человек в Маске, к вашим услугам! — вежливо с легкой театральностью склонил голову он, напомнив ей про все вечера, когда Цирк проходил мимо её балкона.
— Так к Вам и обращаться?
— Думаю, Человек подойдёт, — Лис кожей почувствовала, что под Маской Человек хищно улыбнулся.
«Словно паук при виде новой бабочки, угодившей в сеть?» — она невольно перевела взгляд на прорези маски и лишь на мгновение встретилась с живыми глазами…
ПЛАМЯ
Усилием воли Лис, отогнала вспыхнувшее перед глазами видение, ругая себя за неосторожность.
— Да будет так, Человек! — через силу она вежливо улыбнулась, мысленно представляя себя стоящей за прилавком знакомой каждой трещинкой Чайной Лавки. Доведенным до автоматизма дружелюбным тоном она уверенно произнесла повторяемые почти каждый день с момента переезда в Город слова. — Думаю, Вы можете называть меня младшей Чайной Ведьмой. С учетом Вашего выбора имени, это вполне справедливо!