Вопль, наполненный агонией боли и ужаса, прорезал все закоулки района Брантфорд, обратив на себя нехорошее внимание всех его ночных жителей.
Она лежала на земле, уткнувшись лбом в асфальт, дрожа, будто в горячке. Всхлипывая, не в силах сдержать рыдание, рвущееся из груди, она беспечно упустила шанс незаметно спрятаться под фундамент ближайшего здания и пришла в себя только когда услышала скрежет. А затем и остальные звуки, свидетельствующие о приближении ночных животных. Сердце пропустило несколько ударов, когда Лис поняла, что монстры Брантфорда целенаправленно идут к ней.
«Не идут, — проснулся ледяной трезвый голос ужаса, — они бегут!»
Не теряя больше времени, она метнулась под ближайшее здание. Секунда. Две. Три. Стараясь быть тише самой тихой полёвки, Лис отползла к противоположной стороне подвала. Скрежет. В проёме, через который пробралась девушка, сверкнули серповидные длинные когти. Разрывая на части барабанные перепонки скрежетом когтей по бетону, в подвал ввалился человекоподобный ползающий монстр с проломом на месте лица.
Лис судорожно выдохнула и что есть сил помчалась на четвереньках в сторону спасительного выхода. Прятаться не имело уже смысла, стараться быть неслышной — тоже. Монстр не отставал. Быстро перебрасывая вперед свои руки с когтями вместо пальцев, существо резво сокращало между ними расстояние.
«БЕГИ!» — мысленно подгоняла себя девушка.
Выскочив на улицу, она чуть не врезалась в подбегающую на прыткий ужин паукообразную тварь под два метра ростом, будто криво вылепленную из человеческих тел с конечностями в виде длинных лезвий. Путь к следующему подвалу был отрезан, и она помчалась в парадный вход ближайшего здания, зная, что выход к подвалу должен быть внутри каждого дома.
Внезапный манёвр выиграл для неё драгоценные минуты, позволившие ей опередить ломящихся за ней в хаотичном столкновении друг с другом монстров. Пока те протискивались в узкие дверные проходы, девушка уже щучкой вынырнула из подвального выхода на улицу с другой стороны дома, старательно развивая в себе скорость спринтера, ощущая, что погоня далека до завершения.
В кошки-мышки с ночными животными Лис ещё не играла, и эта игра ей совсем не нравилась. Лёгкие разрывало от недостатка кислорода, а ноги в домашних ботинках ломило от беспрерывного бега с препятствиями. Чтобы обмануть существ, похожих на худощавое тело человека с вытянутой головой, расколотой на две части, каждая из которых заканчивалась острыми клешнями, она зайцем петляла мимо развалин сгоревших домов. Обгоревшие балки цеплялись за клешни и отвлекали монстров от добычи.
Туман впервые начал мешать не только Лис, но и преследователям, дезориентируя их, когда она делала очередной обманный манёвр и на время затихала, прижавшись к земле.
Наконец, перед глазами оказался мост, по которому она неслась что есть сил. Радость от приближения безопасного центра города моментально исчезла, когда она услышала, что паукообразный монстр «позвал сородичей» и всеми своими грохочущими лезвиями-конечностями это «семейство» стремительно начало приближаться к ней.
«Тут нет домов и препятствий, которые их задержат!» — накрыла её паника, когда мост остался позади, а монстры приближались всё быстрее.
Впереди показались купола Цирка. Место, куда совсем не хотелось возвращаться даже под дулом пистолета. Отрицательная харизма Человека в Маске всё ещё ощущалась, вызывая ворох противоречивых эмоций, мешающих рационально мыслить. В условиях Города Кошмаров такое влияние было подобно смертельно опасному. Грохот множества лезвий не позволял начать сомневаться в опасной авантюре даже на сотую долю секунды. Помня слова Человека о приглашении вне рабочего времени на территорию Цирка, она на пределе сил бросилась вперед, пересекая границу территории Цирка.
Оказавшись на земле, не принадлежащей Городу, в которой царили свои собственные законы, Лис обернулась в сторону преследовавших её монстров. Те, будто столкнувшись с невидимой стеной, остановились. Конечности, заканчивающиеся лезвиями, нетерпеливо подрагивали. Они не торопились уходить, ожидая девушку. Их разделяла жалкая пара метров, но договор между Цирком и Городом оказался непреложным для чудовищ, у которых даже лиц не было. Сила этого договора заставила Лис поёжиться.
«Из огня да в полымя?» — судорожно сглотнув, подумала она.
— Какие красавцы! — расхохотался за её спиной неприятный голос.
Вздрогнув, девушка обернулась, увидев перед собой Мордогрыза. Осклабившись с недобрым взглядом, тот, впрочем, не спешил на неё нападать. Казалось, она ему не слишком интересна, намного больше его восхищали паукообразные монстры.