— Не надо, я скажу! Я увижу пламя! — зарылась Алиса в плащ почти по самые брови, будто это могло её спасти. — На второй или третий день всё это началось. Я думала, что это просто кошмары! Только вчера я поняла, что это воспоминания. Когда вошла в шатер я… не знаю, что-то произошло. Я оказалась в старинном доме, в огне.
— Ты вдохнула пары Морозника. И пробралась в мою память! — голос Человека почти вибрировал. Лис предположила, что от злости.
— Клянусь, я не специально! — воскликнула она. — Думаете, мне приятно видеть, нет, чувствовать мучения людей?! Я уже дважды горела в доме, была жертвой маньяка, утопленной собственной матерью, проходила лоботомию… хотите себе такие замечательные кошмары? Забирайте! Всё забирайте, мне не жалко!
Эхо от голоса Лис погасло в стенах шатра. Вскочив с софы, она с удивлением поняла, что последние слова почти выкрикивала.
— Сядь! — голос Человека не терпел неподчинения, и гостья устало опустилась на софу. — То, что я сейчас скажу, тебе не понравится.
«Вы собираетесь меня убить и закопать за шатрами?» — с мрачной усмешкой подумала Алиса, поймав себя на том, что страха уже не испытывает.
— Твои кошмары вызывал постоянный приём Морозника. Чёрный Морозник вызывает, как принято считать, галлюцинации. В действительности он приоткрывает завесу между сознанием человека и всем, что за этой завесой можно встретить. Чужие мысли, например. Или чужую память. Или видения того, что было или будет. А возможно, зеркало собственных пороков, отраженных маской. Но принимать Морозник нужно длительное время. И в очень больших количествах. Чем ещё тебя поила Чайная Ведьма?
— Чаем, — прошептала Лис. Разум уже сложил два и два. Тем тяжелее признаться самой себе в том, что её покровительница, наставница и единственный человек, помогавший ей, травила её! Признаться и не утонуть в отчаянии можно было только накопив в себе достаточно ярости, которой просто не было. — Каждый вечер перед сном. Она обещала, что чай поможет забыть прошлую жизнь…
— А Город сделает остальное? — в голосе Человека слышалась усмешка с долей сочувствия. — Чай мог лишить тебя памяти. Но явно не тот, который давала она. Избавиться от прошлой жизни у тебя был шанс только до первого кошмара. После чай бесполезен. Ведьмам чай память не стирает. А ты, незаметно для всех в этом городе, успела инициироваться.
— Я — ведьма? — с нервным смешком переспросила Лис.
— Не веришь? — отрицательное качание головы. — Хочешь наглядный пример, чтобы понять? — кивок. — Будет больно, но, с другой стороны, сомнений останется намного меньше! Да и выбора у тебя нет.
— Пожалуйста, не надо! — прошептала она, холодея.
«Наглядный пример» в исполнении Человека в Маске пугал до чёртиков.
— Смелее, Алиса, если я не прав, то ничего не случится. Ты вернешься утром в Лавку в полной уверенности, что ведьм не существует, кошмары у тебя из-за тяжёлых воспоминаний, а я в свою очередь пообещаю никогда… — он сделал эффектную паузу, поднявшись с софы и протянув руку в приглашающем жесте. — Чего бы ты хотела?
— Не угрожать мне и моему другу Чарли… Энди! — без колебаний назвала свою цену Лис, вкладывая в его руку свою миниатюрную в сравнении кисть.
— По рукам! — Человек властно поднял девушку на ноги. Плащ соскользнул с плеч на пол.
Предчувствуя что-то совсем нехорошее, Лис судорожно сглотнула, не отрывая взгляда от Человека в Маске. Несколько шагов, рывок за плечи, словно она игрушка. Голова, локти и спина коснулись ровной твёрдой поверхности, к которой она оказалась поставлена.
«А он всего лишь на полголовы меня выше. А казалось, что горизонт закрывает!» — выстрелила в голову неуместная мысль, когда Человек приблизился к ней вплотную.
— Руки придётся держать, — предупредил Директор, сомкнув пальцы на запястьях, вызвав виток приступа паники. Глядя на маску стеклянными от ужаса глазами, Алиса прижала руки к своей груди, попытавшись тем самым защититься.
— Только не за запястья! — вскрикнула Лис, ощутив всю вереницу прошедших через её голову кошмаров.
— Не за запястья, — успокаивающим тоном повторил Человек, осторожно отнимая её руки от груди.
Он стоял предельно близко, но пережитый приступ паники позволил лишь холодно отметить сей факт, закрыв любой эмоциональный отклик. Осторожно переплетая пальцы, он завел её руки наверх, заставив девушку вытянуться, словно гитарная струна. Сердце Лис обреченно отбивало чечеточный ритм.
— Смотри мне в глаза, Алиса. Не отводи взгляд, поняла?
Внутренне сжавшись, она кивнула. Вдох-выдох, она покорно подняла взгляд на прорези нависающей над ней Маски. Глаза цвета голубого барита уже ждали её…