«Пожалуйста, я хочу назад!»
— Ты забралась слишком глубоко. Тебе придется увидеть всё, чтобы вернуться. Терпи. Слушай мой голос! — приказывает Человек. Я чувствую, как его пальцы касаются моих шрамов, как-то миновав границу из пижамы. Он надавливает на тот шрам, что всё ещё ноет время от времени, и эта боль отрезвляет меня, заставляя вспомнить, что Я реальная не должна сливаться с Я из кошмара.
«В самые тяжелые моменты моей жизни меня поддерживали друзья, и даже в городе Кошмаров без Алекса и Чарли я недолго бы протянула. Но что если бы они меня оставили? Эта Аннет просто наивная девица, не соображающая, что физическая привлекательность — это самое мимолетное явление в мире. Оспа, старость, болезни, раны, эпидемии, ожоги… всё что угодно заберет красивую мордашку, не оставив ничего взамен! Она сама через считанные годы перестанет быть хорошенькой!»
Разбитое сердце, унижение, безнадега, боль и разочарование. Сердце, разъедаемое ими, забывает, что существует что-то светлое и хорошее. Достигнув точки кипения, они становятся ненавистью. А ненависти нужен объект. Светловолосый ангел с зелеными глазами становится этим объектом. Отныне путеводной звездой жизни становится месть.
«Как давно это было?» — пытаюсь я отстраниться от кошмара и подсчитать время.
— Больше двух веков назад, — незамедлительно следует ответ.
Миловидная травница с зелеными глазами мгновенно обвиняется в колдовстве. Завидующая её красоте подруга и брат, ненавидящий сестру за её прошлые ошибки, без долгих уговоров соглашаются поддержать моё обвинение. Суд над Аннет больше похож на балаган. Судья и жители Сентфора только рады посмотреть на огненное шоу с кричащей девушкой на костре. Пропускать такое развлечение никто не хочет, и оправдательный приговор наивному ангелу не светит.
«Наивность. Снова она. Видимо, во все времена за неё приговор самый суровый. Нас поедают Они, а Аннет сожжена. Мы всего лишь не подумали, что ходить по пещерам даже вчетвером опасно. Она всего лишь не подумала, что своими словами может уничтожить человека и получить обратную реакцию с местью по-римски. С троекратным усилением!»
Я иду смотреть на то, как некогда любимую девушку сожгут на моих глазах. Я жду, что огонь, поглотив её, наконец очистит мою душу. Аннет покорно позволяет себя связать. Она больше не плачет. Лишь смотрит на нас. И от этого взгляда душа ещё больше обугливается ненавистью. Она заслужила!
Я надеюсь, что почувствую облегчение. Но оно не наступает. Напротив, её крики леденят кровь, забираясь под кожу. Будто она посмертно отравляет меня. Огонь быстро забирает ангельскую красоту Аннет, когда девушка заходится криком, а её лицо искажает гримаса боли.
Вокруг толпа. Собрался весь город. Казнь для местного люда слаще любого праздника. Вокруг костра выложен Чёрный Морозник. Никто не желает спасти ложно обвиненную девушку. Никому её не жаль. Даже стоящий чуть в отдалении художник, человек искусства, лишь восхищенно ловит вдохновение и быстро передаёт страшный момент своему холсту во всех деталях.
С самыми страшными криками белокурый наивный ангел умирает. Происходит что-то непонятное. Я чувствую, что у меня носом идёт кровь. У брата Аннет и её бывшей подруги тоже. Мы трое чувствуем то, что нельзя описать словами. Весь мир перед нами выворачивается наизнанку, и что-то прорывается наружу, как гной из вскрытой раны. Но этого никто не видит. Лишь мы трое чувствуем. Оно подступает к нам. Сковывает нас вместе. А затем…
«Освежёванных животных положат так, чтобы вышел круг, дабы замкнуть всю темную силу. И в центре оставят волчье тело с человеческим разумом и глазами — как символ безжалостной людской натуры. Да ответят же народу за их деяния, в наказание, в напоминание. Да будет кара витать в воздухе, пока не найдет своё пристанище. — стучит в висках шепот. — Покуда не рухнут небеса быть тебе лишь Маской! Создателем Масок. Изобличителем Масок. Обличителем в Маски. Повелителем Масок и их рабом!»
«Что это было?» — попыталась я крикнуть, когда шепот стихает, а давление, словно от толщи воды, перестаёт пытаться меня раздавить.
— Ведьмы Сентфора во времена Салемских гонений оставили на прощание «подарок» — проклятие, которое падёт на тех, кто в ненависти безжалостно уничтожит на этой земле человеческую жизнь. Смерть Аннет пробудила это проклятие, и оно пало на нас. Пристанище проклятие нашло в картине художника. Свои краски он создавал на основе сока того самого Чёрного Морозника, считая, что так цвет будет более живым, — я внимательно слушаю Человека, подмечая, что он едва справляется с голосом. Не только я — мы вместе проходим сквозь эту пытку.