Будто издеваясь над библиотекарем, Хоуп стала часто забегать в библиотеку за маленькими томиками книг, которые прочитывала в кратчайшие сроки. Неизменно в своих ретро-платьях, неизменно с вежливой улыбкой и фальшиво-участливой фразой:
— Томас, вы плохо выглядите, выпейте ромашкового чая, и все тревоги как рукой снимет!
Неизменно дарила маленькие мешочки, пахнущие травками, от которых библиотекарь моментально избавлялся. Хватило первого раза с частичной потерей последних воспоминаний. Но первого ли?
«Иди ты к чёрту, ведьма!» — мысленно отвечал он ей, однако внешне сохранял спокойствие и вежливо благодарил за заботу.
«Возможно, я не доживу до завтрашнего рассвета. Я пытался днём найти выход из города, однако карта города отсутствует в архивных документах, а обойти город пешком не удаётся. Маленьким он кажется лишь из центра, а на деле намного больше. Чем дальше от центра, тем гуще туман. На границе города он плотный даже днём…»
Наступила ночь. Томас без особой надежды провести её в своей постели всё же покорно положил голову на подушку, подтянув колени к груди. Едва накрывшись одеялом, библиотекарь провалился в липкий кошмар.
В этом кошмаре его зовут не Томас, у него есть трое друзей, но что-то непреодолимое настигает их и пожирает одного за другим, что-то тёмное и ужасающее. Пожрав всех, оно шепчет имя парня, протягивая к его плечам тонкие острые пальцы. Пальцы? Или что-то иное? Он знает отчего-то, что после единого касания его жизнь оборвётся, он бежит, задыхаясь. Быстрее. Ещё быстрее. Рывок.
Он проснулся. Ужас ночного кошмара полностью уступил бразды правления кошмарам наяву. Томас в худшем месте города для пробуждения среди ночи. Самый дальний район, закрытый в незапамятные времена для полной перестройки. Брантфорд. Ни одного жилого дома, лишь заброшенные строения, предназначенные под снос. До жилой части города длинная дорога через полуразрушенный мост. Слишком много открытой местности. Ни одного укрытия. Достаточно побежать, и царствующие в ночном тумане лавкрафтовские монстры моментально настигнут новую игрушку. Туман скрыл все дороги к спасению. От ужаса Томас оцепенел. Куда бежать? Есть ли среди этих заброшенных домов хоть один, способный укрыть от чудовищ?
А за спиной уже отчетливо слышится скрежет когтей. Длинное вытянутое тело, переднюю часть которого можно принять за человеческую, если ту предварительно сжечь и проломить чем-то тяжёлым, длинные лапы с серповидными когтями. Быстрое и злое. К счастью, ещё и очень шумное. Но рядом с ним часто бродит не менее жуткое создание, почти бесшумное. Сосредоточение множества щупалец, прикрытое белым полотном в месте предполагаемой головы. Охотятся вместе. Первые, кого Томас сумел разглядеть в своих ночных пробуждениях.
«Двум смертям не бывать!» — отбросил панику библиотекарь, прикидывая, к какому из заброшенных домов лучше отступать.
Неслышно ползти, прижиматься к земле и нырять в плотный туман — единственный рецепт выживания по ночам. Уже виден ближайший дом, входной двери нет. Плохо — никакой защиты, хорошо — не заскрипит. На четвереньках, будто зашуганный кот, он вполз в дом. Шорохи, скрежет, гул, тяжелая поступь шагов и рваное дыхание множества существ нарастают. Томас тихой мышью поднялся на второй этаж дома. Дом пуст. Монстров нет. На втором этаже, кроме побитой мебели, ничего нет.
«Можно спрятаться под кроватью и переждать до рассвета» — решил он, напоследок выглянув в окно, чтобы оценить масштаб ужаса.
В тумане то тут, то там проступали пугающие очертания существ, о которых мечтал бы только Говард Лавкрафт. Огромные и маленькие, медленные и быстрые, флегматичные и порывистые, шумные и тихие. Возможно, истинные местные жители. Но вдруг под самыми окнами дома он увидел…
«Не может быть!» — чуть было не ахнул библиотекарь.
Под окнами стояла сама младшая ведьма Хоуп.
Ни кошмары, ни монстры, ни постоянное напряжение из-за плена города, ни страх снова потерять память не вызывали в нём столько эмоций, сколько вызвала темноволосая девушка в ту ночь. Её появление в пижаме среди тумана и монстров стало последней каплей. Что-то внутри библиотекаря будто хрустнуло, надломившись, и, окончательно разбив скорлупу по имени «Томас», яркой звездой в сознание ворвалась мысль «Моё имя — Алекс!».
Глава 2. Кошмары в ночи
Томас разбился на части. Словно скорлупа, он осыпался и исчез. В Брантфорде, самом отдаленном и опасном районе ночного города, очнулся человек по имени Алекс. Человек с прошлым, с воспоминаниями о жизни вне города, о друзьях и о себе самом.