«Я зависима от Клаудии. Без её синих флаконов мне конец! — костяшки девушки нервно постукивали по дереву. — Но они уже не так хорошо работают. А ещё она меня травит, и планирует использовать, как пешку в игре против Человека! А если я её разочарую, хоть в чём-то, она подарит меня ему, перевязанной красивым бантом, и с полным разрешением делать со мной всё, что вздумается!»
«Мы сами виноваты, что строим иллюзии вокруг тех, с кем общаемся» — пронеслось в голове девушки воспоминание. Яркое и отчетливое, будто её собственное. Однако фраза была сказана голосом Человека, и предназначалась не ей.
Лис потерла виски, ощущая чудовищное давление, и на мгновение прикрыла глаза.
«Большой шатер со сценой. С видом победителя стою… стоит Человек в Маске. На сцене лежат фиолетовые цветы, готовые маски и какие-то инструменты. Чудики держат в своих руках, поставленных на колени четырех подростков шестнадцати лет, и одного мужчину среднего возраста. В четверке юных пленников, трое мне кажутся знакомыми. Судя по одежде, время действия почти современность…»
С размаху Лис ударила кулаками в столешницу прилавка, отгоняя от себя прилетевший от чужих воспоминаний образ. Погружение в память было прошлой ночью, и теперь «шёпот» его памяти начинал просачиваться в её голову. Образ Человека пугал. Его план превратить перепуганных школьников в чудиков чувствовался на языке.
— Первая маска готова. На ком её опробуем? — чувствуя себя управляемой волей Директора Цирка куклой-чревовещателем, прошептала девушка слова, приговора для жертв Человека.
Тело дрожало. Внутри всё сковало от ужаса, а спина покрылась холодными капельками пота. Память Человека, словно перелитая через край сосуда жидкость, выплескивалась хаотичными фрагментами. От увиденного тряслись поджилки.
«С кем я так мило беседовала этим утром?!»
Громко звякнул дверной колокольчик, заставив девушку вздрогнуть и принять дружелюбный вид. Который моментально облетел, как осенняя листва, стоило посмотреть на выражение лица вошедшей мадам Клаудии.
— Девочка моя, у тебя серьёзные неприятности! — холодно объявила она с абсолютно каменным лицом.
Гнев, досада, страх, раздражение — что скрывалось за застывшим непроницаемой маской лицом, понять было невозможно. Ведьма смотрела на Алису, словно та давно была мертва, и только сейчас её призрак начал раздражающе появляться в Чайной Лавке. На прилавок легло письмо, оформленное и запечатанное по старинному образцу.
«Даже сургучная печать есть… в форме маски! — сердце девушки начало покрываться инеем. — Мне теперь точно конец?»
— Ты пересекала границу Цирка ночью? — сухо спросила Чайная Ведьма. — Со своим другом?
— Дьявол! — выдохнула Лис, побледнев. Глядя на подчиненную, Клаудия утвердительно кивнула.
— Думала, никто не узнает? Ты отправляешься в Цирк! — тон не терпел никаких возражений. Приговор словно был уже давно назначен к исполнению, и только Лис опаздывала на собственную казнь.
— У меня приступ был. Они забрали бы меня, нам пришлось бежать через Цирк, и мы никого…
— Это не важно. Границы пересекать без разрешения нельзя! — отрезала Клаудия.
Девушка не выдержала и развернула письмо. Красивым каллиграфическим почерком в письме после долгого приветствия с перечислением всех статусов и регалий отправителя и адресата, больно укололи строчки:
«В соответствии с принятым соглашением о взаимном соблюдении границ, требую выдать двух нарушителей, ночью пересекших границу территории Цирка без предоставленного для этого разрешения. Мера наказания за нарушение условий договора будет назначена Директором Цирка Уродов именуемым Человеком в Маске при личной встрече с нарушителями.
Личная встреча назначена в день получения письма до полудня.
От сопровождения провинившихся настоятельно рекомендую воздержаться.»
«Зачем всё это?! Я была у него в руках прямо в его шатре. Я сама просила сделать меня чудиком!» — с тяжело бьющимся сердцем думала Лис.
— Мадам Клаудия, пожалуйста, — выдохнула девушка, давя в себе панику, — помогите!
— Прости, девочка, не могу. Я встану за прилавок. Иди в Цирк. Лучше не заставлять Дьявола ждать! — для Чайной Ведьмы всё будто было уже решено, а Лис давно закапывали рядом с предшественницами.
«Но я ещё живая!» — хотелось закричать.
Пятнадцать минут неспешным шагом до шатров. Слишком мало, чтобы успеть надышаться перед разговором с Директором. В этот раз чудики словно попрятались от неё. Никто не выходил из шатров поглазеть, и даже «душа компании» Мордогрыз пропал. Цирк казался почти покинутым, настолько тихо было на его территории. Дорогу до обители Директора Лис запомнила хорошо, лабиринт шатров был пройден за слишком короткое время, однако подходя к пункту назначения девушка остановилась.