«Невероятно!» — мысленно повторял парень, окунаясь в бездонный источник собственного прошлого. Чем дальше он заходил в свои воспоминания, тем примитивнее ему казался образ Томаса. Оболочка, фасад, но не настоящий человек.
Шок, восторг, эйфория, гнев, замешательство и множество других не поддающихся описанию чувств и эмоций кружились безумным вихрем в парне, отбрасывая страх так далеко, что ни один монстр не смог бы напугать его в этот момент.
«Моё имя — Алекс!» — эти слова мёдом растекались в его голове, даруя покой душе, измученной метаниями. Стать снова собой было невероятно приятно.
Дети. Они были когда-то детьми. Однажды летним днём они случайно оказались в одном месте в одно время. Не здесь. Не в этом городе. В совершенно другом, но название, хоть и вертится где-то на подкорке, никак не вспомнить, в светлом и ясном городе, где есть времена года, праздники и непредсказуемость жизни. Их четверо. Их всегда было четверо с самой первой встречи. Неразлучная четвёрка «Мушкетеров», знающая друг друга настолько хорошо, что никто и никогда не мог разбавить их квартет пятым или шестым человеком. Все шутки внутренние, каждая мысль будто приходит всем одновременно, и все порывы настолько гармоничны, будто они — один человек в четырёх телах.
Алекс, Зоуи, Чарли и Лис. Вместе с самого детства и неразделимы. Вечные сорванцы. Идеально дополняющие друг друга детальки одного механизма жажды приключений. Трезвомыслящий шахматист-лидер Зоуи, умеющая видеть каждый их поход, приключение и шалость как отточенную стратегию шахматной партии. Спокойный, рассудительный и умеющий договориться с любым человеком, будто дипломат от бога, Чарли, мастер сглаживания углов и сохранения нервных клеток. Восторженный филантроп Лис, с завидным талантом находящая внезапные приключения и неожиданные выходы из безвыходных ситуаций, во многом благодаря умению с одной улыбкой расположить к себе собеседника, а затем разговорить. Взрывной холерик и страстный комнатный детектив-документовед Алекс с мечтой покорить весь мир и ещё немного.
Ни одна попытка внешнего мира их разлучить не увенчалась успехом. Родители могли разъезжаться по разным городам, школы и университеты оказаться в разных точках планеты, но Четверка будто магнитом притягивалась друг к другу, пылая огнём очередной шалости. С разрешения родителей или без оного они всегда находили дорогу друг к другу, чтобы собраться вместе и придумать очередные вылазки. Отправиться покорять пещеры с незнакомыми и подозрительными на вид спелеологами-любителями — да, конечно! Жить, как настоящие буддийские монахи без всех мирских благ, просыпаясь по рассвету, — обязательно! Познакомиться с диггерами и тут же с видом прирожденных ноктюрнал броситься исследовать забытые тоннели метро — всегда готовы! Нелегально пересечь границу страны в багажнике, возможно, наркокурьеров, чтобы попасть на какой-нибудь местный фестиваль, а, может, и на праздник последнего племени каннибалов — да хоть каждую субботу. Покорить всю планету Земля и поставить на всём глобусе флажки посещения — о да, только этим и живём. Весь мир — это песочница четырёх взрослых детей.
Они могли планировать поездку год или бежать в аэропорт во внезапном порыве, начав очередное путешествие без подготовки. Один звонок среди ночи с предложением общего сбора, и пусть вся остальная жизнь отходит на второй и третий планы. Для них было одинаково естественно чинно ходить по музеям Ватикана и Зимнего Дворца или с громким воплем «Вперед!!!» преодолевать пороги пятого уровня Катуни, поглощать чужую древнюю культуру или растворяться в красоте девственной природы. Счастливые в своих полубезумных порывах жить здесь и сейчас. Мир существовал только когда они собирались вместе, жизнь обретала краски лишь с рюкзаком туриста за плечами, смысл существования сиял путеводной звездой едва остывали лампы в оставленных домах.
Безумная четверка. Воспоминания о них согревали сердце так, что любой лавкрафтовый монстр рисковал воспламениться, подобравшись слишком близко к Алексу. Но последние и не спешили искать парня, пока тот, неподвижно сидя на полу заброшенного дома с блаженным лицом, погружался в чертоги своих воспоминаний. Праздники, дни рождения, смена сезонов в их родных городах и других странах, которые они с ажиотажем посещали. Жизнь четырёх по-настоящему близких людей. Родных друг другу без кровных связей и лишней романтики.
Во внезапно пришедшем фрагменте памяти, Лис и Зоуи играют в шахматы, а парни сидят рядом и разыскивают новые места, которые можно посетить. В комнате светло, и никаких старинных граммофонов, музыка льётся из современных колонок. Сами парни ищут информацию на своих карманных компьютерах, средствах связи и источниках развлечений, именуемых смартфонами. Где бы они не жили, это место было намного прогрессивнее в техническом оснащении, нежели Город Кошмаров. Зоуи — региональный чемпион по шахматам, парни даже не пытаются начать с ней партию, только Лис всегда составляет ей компанию. Лидер всегда побеждает, но смешливая Лис никогда не расстраивается из-за этого, говоря, что процесс игры ей нравится больше итога. Хотя даже её дилетантская стратегия с нотками сумасшествия порой заставляет Зоуи попотеть, чтобы успешно сразить короля подруги. Время от времени звучит очередное название места с предложением отправиться туда, поддерживаемое или отвергаемое.