− Да? – мне сразу стало легче дышать.
− О, сколько надежды во взоре, − засмеялся он. – Это волшебное слово: «еда»!
− И где же наш обед?
Я решила не проявлять гордыню и на подколы не реагировать. В конце концов какая разница, если меня сейчас покормят!
− Будем собирать ягоды.
Ягоды? Я пошарила взглядом по земле, но не обнаружила ничего отдалённо на них похожего. Ни земляники, ни луговой… маленькой такой, забыла название. Собирать её – тоска смертная. Когда матушка отправляла нас за ней, это было почти наказанием. В общем, не росло на этом поле ничего. Только редкие, отдельно стоящие, похожие на наше, деревья. И высоко-высоко в небе кружил клеах. Ненавижу эту птицу.
Понаблюдав за моими потугами обнаружить ягоды, блондинистый змей-искуситель поднял палец кверху. Указывая на крону. Я недоверчиво посмотрела в высь и ахнула, увидев среди листочков ягоды. Крохотные комочки красного, некоторые наполовину зелёные, бурые и фиолетовые вкрапления.
− Это ягоды хофи. Спелые – фиолетовые. Очень сладкие.
− Ты же сказал: «собирать».
− Не всё, что есть в лесу, растёт на уровне земли. Так что собирать будем на высоте, да.
− Сладкие, − я вздохнула, наблюдая за едой, маячившей на уровне двух человеческих ростов. Даже высокий блондин не достанет. Несмотря на завидное телосложение, ему тоже придётся лезть. − Очень сладкие?
− Очень.
Мужские губы подрагивали. Страж изо всех сил сдерживал улыбку.
А мой живот подтвердил готовность добывать еду громогласным урчанием.
− Ладно, отвернись.
− Не понял?
− Ну, я же не полезу туда в платье, верно? Подол будет задираться, путаться за ветки и всё такое. Платье я в итоге разорву, и ты будешь снизу подсматривать. Я так не могу. Поэтому надо переодеться.
− Об этом я не подумал, − честно признался блондин и с новым интересом покосился на моё платье. − Значит, ты решила, что я не устою и обязательно начну заглядывать тебе под подол?
Мне не понравился энтузиазм, вспыхнувший на его лице.
− Примерно так. Поэтому отвернись и не поворачивайся, пока не скажу.
Блондин поколебался, но отвернулся.
Я торопливо переоделась в многострадальные мужские штаны и широкую рубаху, подаренные орчанкой. Кто бы мог подумать, что этот дар станет настолько необходимым! Комплект пригождался снова и снова. Ой, дай Светлоликая Ниэзи орчанке красоты! Хотя нет, Ниэзи я зря упомянула. Лучше попрошу Мудрую Торггу, та отвечает за здоровье. Хотя и в здоровье орчанка не слишком нуждалась, судя по её виду. Но пусть будет ещё больше.
Переодевшись, я скомандовала Лэнсу повернуться и решительно подступила к дереву. Поплевала на руки. Держитесь, ягоды, я иду! И полезла. Медленно, позорно провисая – да-да, любуйтесь, цепляясь чуть ли не зубами, но зато надёжно. Голод, знаете ли, он такой. Сдавленное хмыканье донеслось снизу, и от него руки чуть не разжались.
− Ты что это делаешь?
Разумеется, Лэнс не мог промолчать.
− Ползу вверх добывать ягоды, − честно призналась я. – Знаю, что получается не слишком изящно, но попрошу без иронии. Я это делаю первый раз.
− А. Ясно. Тогда не смею мешать.
Плюнув на ситуацию, я продолжила ползти, стараясь не думать о том, как выглядит моя пятая точка снизу и о её невольном наблюдателе. Мои женственные тылы блондина вряд ли заинтересуют. Как выяснилось, была не права.
− Огненные Небеса, какой вид! – пробормотал мужчина, спуская меня с небес на землю. – В платье было бы скромнее.
От шока я чуть было не отвалилась от дерева. Шептал блондин для себя, но я расслышала. Может, стоило потопать ногами и потребовать, чтобы Лэнс добыл мне ягоды вместо того, чтобы лезть самой? Повисев, и придя к выводу, что это неприемлемо, я продолжила ползти. А ещё через минуту широкие ладони ухватисто легли на мягкую часть моего тела и подсадили. И ведь как славно всё уместилось в этих лапищах! Я тихо пискнула.
− Ты что себе позволяешь?
− Помогаю подняться, − хрипло отозвался голос.
Самого блондина, разумеется, видно не было. Одна рука чуть оторвалась и дерзко огладила ягодицу. Очень аккуратно, почти целомудренно. Тут же вернувшись на место. Так что можно было даже решить, что мне померещилось. Зато у меня прямо второе дыхание открылось для залезания. Ладно, плевать! Сделаю вид, что не заметила. Я усилила штурм дерева и добралась-таки до ягод. Удобно устроившись на ветвях, с торжеством сорвала пару ягод и сунула в рот.
− Умм! – я застонала вслух. – Лэнс, они действительно очень сладкие!
Терпеть не было сил, и я начала есть прямо с веток. Поглядывая на блондина внизу. До меня запоздало дошло, что у меня с собой ни одной посудины, куда можно было бы собрать ягоды впрок.