— Шторм в моем сердце, мальчик. Иди ко мне, а не дотянешься сам, так хоть… дотяни. Сам не можешь, так шлюшку свою пошли, я и с девочкой могу.
Супруги Лимары уже знали ее. Шлюха, осужденная за воровство у клиентов — мелочь, в общем-то, но одним из клиентов была какая-то крупная шишка. Словом, ее выпороли на площади кнутом, заклеймили и отправили в Аркот, ублажать солдат. Всю дорогу она отчаянно материлась, и остальные заключенные дружно гоготали. А что еще оставалось делать в дороге. Надсмотрщики тоже приходили послушать, посмеяться, потому ее всего два раза водили наверх пороть. Остальные вели себя спокойнее, но пороли чаще и большее.
Волнение усиливалось с каждым мгновением, судно болтало, днище норовило уйти из-под ног, а стена — качнуться наружу. Ноги скользили на грязном полу, заключенные то и дело падали в кашу из прелой соломы, нечистот и какой-то трухи.
— Шторм, сильный-то какой! — крикнул бывший пират. — Сколько в море ходил, и на бригантине никогда так не болтало, а корабль-то огромный! Эй, стража! Выпустите нас! Уроды, если что, они же сами сбегут, а нас оставят подыхать!
Яростный удар. Треск — и где-то в соседнем помещении раздается плеск воды. Забегали, засуетились матросы, таская и кидая к пробоине мешки. Вода быстро прибывала, она уже плескалась на полу и доставала до коленей. Теперь трюм наполнился криками, забористым матом и визгом, заполошным светом факелов и топотом сапог. Но расковывать каторжан никто не собирался, матросы вообще не обращали на них внимания. Заработал насос — из трюма откачивали воду.
— Мы где, хоть? — спросил пират. И на этот вопрос никто не ответил. Окатила жутью простая мысль: если матросы не справятся с течью, и корабль придется покидать, никто не будет их расковывать. Так и оставят подыхать. Что пришло в одну голову — придет и в остальные. Лимар увидел, как там, у самой бреши, какой-то заключенный бросился на неосторожно приблизившегося матроса. Дубася друг друга, они покатились по воде, но цепь не пустила каторжника. Матрос выхватил пистоль, грохнул выстрел, раздался короткий вскрик — и каторжник повалился в неглубокую воду.
Матросы трудились дружно, мешки неуклонно скрывали пробоину. Вода сперва перестала подниматься, потом и вовсе стала убывать — заработал помповый насос, откачивавший воду из трюма. Какое-то время всем казалось, что судно удастся спасти, они продержатся до конца шторма, а потом как-нибудь доползут в ближайшую гавань. В это время треск раздался совсем неподалеку от Лимаров, как раз там, где была жаждущая сладенького воровка. Визг, тут же сменившийся раздавленным хрипом — и новые потоки воды хлынули на Этьена и Генриэтту, их сбило с ног и уволокло бы далеко, если б не цепь. Даже на глаз брешь была куда больше предыдущей. Этьен не успел заметить, как вода поднялась по пояс. Теперь она прибывала куда быстрее, чем вначале — и это притом, что брешь заваливали мешками с песком, а помповик работал изо всех сил. Галеон стал все больше оседать на правый борт, пол под ногами начал крениться. Удержаться на скользких, мокрых досках было все тяжелее, наконец Лимар-старший поскользнулся и повис на цепи. Ободранные о чугун кандалов запястья жгло огнем. Неслышно в криках и плеске воды рядом застонала жена — ей было не лучше. А сверху уже звучала команда, страшная для тех, кто не мог ее выполнить:
— Шлюпки на воду! Покинуть корабль!
Последние матросы выбирались из трюма вплавь. Узникам плыть не давали цепи. Еще пара минут — и их головы начнут скрываться, а потом вода поднимется до потолка, и спастись больше не удастся никому. А вокруг гремели крики, стоны, проклятия, молитвы, брань…
— Не годится умирать без последнего слова, — произнес Этьен Лимар. — А мы-то надеялись обмануть судьбу… Давай помолимся в последний раз Единому-и-Единственному.
— Сам ему молись, — буркнула жена. — А я помолюсь истинной богине Эрхавена, благо, церковники уже не успеют нас сжечь. И произнесла слова, некогда слышанные от Мелины. Эти слова наверняка пережили ее саму, но теперь точно звучат в последний раз. Генриэтта сомневалась, что кто-то во всем Мире их еще знает. — Светлая, сладостная, благостная Исмина, в радости и горе, в жизни и смерти дай мне твердости идти за тобой, и не отворачивай лика своего от меня, лика Красоты истинной…
Слова, слова… Слова пусты, хоть и идут из самого сердца. Ни одно слово не весомее мушкетной пули, написанной книги, изваянной статуи. Ни одно слово не имеет значения, если есть дела. Но иногда, если слово произносится перед лицом смерти и само грозит смертью, оно обретает вес. Оно становится делом.