Вспомнилось, как он сюда попал. Он ведь ни в чем таком не был замешан — счастливый до безрассудства новоиспеченный муж, готовый носить жену на руках, и уж точно не упускавший ни одного случая показать ей свою любовь. Кто же знал, что она приглянулась одному бесстыжему старцу, и старец этот был подрядчиком на строительстве церкви святой Крессиды? Неделю спустя после свадьбы в дом ворвались солдаты церковной стражи. Все перевернули вверх дном и нашли под супружеским ложем пистоли, горшок с порохом и рубленными гвоздями и главное — крохотную бронзовую статуэтку Той, чье имя ныне запрещено деже произносить… разве что самим попам в проповедях. В суде его обвинили в поклонении «демонице, рекомой Амрита» и исполнении на супружеском ложе обряда священного брака. Он впервые о таком слышал.
Бесполезно было возражать, указывать на то, что все свидетели почему-то из числа подчиненных церковного подрядчика, что за час до прихода солдат соседи видели, как из их окна вылезал кто-то чужой. Сам он был готов стоять до конца, но когда пригрозили, что жену бросят в каменный мешок, где содержатся насильники и убийцы, сломался. Подписал все, что подсунули палачи. Ему грозил костер, но спасла «милость» Клеомена. Хотя, если вспомнить, что жена досталась-таки злобному старцу, а служба в «медарском» батальоне была много хуже каторги, лучше было прямо в суде крикнуть: «Слава Великой Матери»…
Удар шпагой в ножнах по ногам, по ребрам и в лицо упавшему врезаются носки сержантских сапог. Хорошо хоть, не пуля в затылок, как несчастному Канниону намедни.
— Шире шаг…!.. отродье!!! — рявкает командир отделения. — Молись…, чтобы в бою Единый спас твою… душонку!
…Первое время, выстаивая на коленях на вечерних службах, он мысленно спрашивал Единого: «За что?» Потом понял, что это бессмысленно. Единый если кому и является, так это Клеомену, который говорит о новых «видениях» в каждой проповеди. И, судя по их благополучию, Единый вполне доволен такими слугами.
Тогда, может быть, что-то имеет против них Та, кого они проклинают вот уже четыре века. Он не знал о Ней ничего, кроме имени и того, что некогда в городе Ей поклонялись. Да и о том узнал из судебного заключения. Соответственно, ничего не знал и о том, как Ей молиться. А потому обратился, как обратился бы к давно умершей матери, безыскусно, зато от чистого сердца. Верил ли он? Нет, все же, наверное, не верил: ведь тогда, четыре века назад, Она ничем не помогла своим жрицам. Но было неимоверно приятно, без выражения бубня ежевечернюю молитву, мысленно обращаться к Ней. Даже если Великая Мать оставила его обращения без внимания, он был ей благодарен уже за это удовольствие…
— Стоять…..! — раздалось над ухом. Машинально сделав два шага на месте и вместе со всеми грохнув прикладом в дорожную пыль, он остановился. После быстрого перехода, да еще бессонной ночи это было настоящим наслаждением.
Он был невысок ростом, увидеть, что происходит, не получалось, а за попытку встать на цыпочки запросто могут прогнать сквозь строй. Но там, впереди, где шли настоящие батальоны, явно что-то происходило. Он слышал ружейно-пушечную канонаду только несколько раз, на учениях. Может, и сейчас… Но тогда стреляли одиночными, берегли порох, пули и ядра, их учили скорее для проформы. А там, впереди, стреляли непрерывно, и не только их мушкетов, но и из пушек. Вот, цветным росчерком разорвав ночное небо, взлетела сигнальная стрела. А они все стояли, не зная, с кем, зачем и куда их пошлют воевать. Не зная?
— Проклятье, эти дерьмовые язычники совсем обнаглели! — расслышал он впереди знакомый голос. Обладателя голоса давно и прочно ненавидели почти все солдаты и немало офицеров батальона. Желчный, жестокий и непробиваемо самоуверенный капитан Такредис, на руках которого больше крови подчиненных, чем врагов или, хотя бы, мятежных крестьян. — Моя б воля, я б там и младенцев перевешал — за то, что этих ублюдков пустили!
— Сир капитан, — оборвал его излияния адъютант командира полка. — Поручено передать: полк попал в засаду, командир полка Роммер убит, командир первого батальона Конти тяжело ранен. Командование принял подполковник Нинэти.
— Обстановка? — зло бросил капитан.
Афандис обратился в слух: адъютант говорил тихо, суматошная пальба впереди глушила голоса. Но главное понял.
— Первый батальон подвергся огневому налету язычников, понес потери и сейчас перестраивается. Второй батальон по приказу нового командующего наступает на село через реку, при поддержке пушек. По приказу сира Конти вам следует обойти село и ударить язычникам в тыл, дабы ни один не ушел. Ваша задача — захватить их пушки и семьи селян, наверняка они в домах на той стороне.