Мать… Даже внешне она ничего общего не имела с его матерью — которую, честно говоря, Афандис помнил смутно. Но называть как-то иначе Ее не получалось. Она была матерью ему, Кастакису, остальным солдатам батальона, тем, кто насмерть дрался в осажденной деревне… И даже Тедракису и Клеомену. А какой матери понравится, что одних ее детей убивают другие?
Но сейчас он знал: Она полностью с ним согласна. Иначе не явилась бы ему во всей Своей красе, далеко превосходящей ту, грубую статуэтку, за которую его осудили. «Защити Мой город, воззвавший» — отчетливо прозвучал у него в мозгу голос. Голос был под стать женщине — низкий, грудной, бархатистый, сводящий с ума, как когда-то поцелуи жены. Между тем рука Великой Матери поднялась — и белое покрывало накрыл всю деревню, словно защищая ее от свинцового ливня. А самый край… С удивлением Афандис осознал: край белой, призрачно-прозрачной ткани простерся над батальоном.
«Благословляю вас на победу» — снова раздался в сознании женский голос. А миг спустя он выпал в реальность. Оказывается, батальон все так же бежал, матерясь и лязгая неплотно пригнанной амуницией, все так же бил по спине вещмешок, а по заднице саперная лопатка, и изо рта с хрипом вырывалось дыхание. Разница была в том, что он теперь знал, что делать.
Будто споткнувшись, упасть. Ничего, не затопчут. Не так уж быстро они бегут, зато образуется сутолока и все, кто сзади, остановятся. Якобы случайно повернуть мушкет штыком назад… И, когда сержант подбежит, чтобы вбить носок сапога в печенку, выбросить руку в длинном выпаде, вонзая штык прямо в грудь. Был бы он готов к этому, шансов бы не было, но кто в здравом уме и трезвой памяти будет убивать командира на глазах всего батальона? Это же не просто смерть, это много недель в застенках Огненной палаты, раздробленные коленные чашечки, голени и пальцы, вырванные раскаленными щипцами гениталии, отрезанные уши и выколотые глаза, обваренная кипятком и каленым железом кожа… и многое, многое другое, несть предела милосердию сынов Церкви. И все же надо перебороть страх боли и смерти и ударить. Ибо, если хоть один ублюдок получит по заслугам, он уже спасет многих детей Великой Матери.
Получилось! Вояка даже не успел притормозить, сам насадился на штык, весом тела вырвал мушкет из рук упавшего и повалился под ноги бегущим. Кто-то споткнулся, кто-то упал. Пока никто ничего не понял — перекатиться и вырвать пистоли из холодеющих рук. И разрядить тот, что в правой руке, в лицо ближайшему лейтенанту, пинками поднимающему упавшего. А второй — в живот только начавшему разворот рослому солдату, в недавнем прошлом простому вору, но теперь воцерковленному и исполненному веры.
Спасибо вам, люди хорошие, за шпицрутены, гауптвахту, гарнизонную тюрьму с тамошними костоломами, за марш-броски под палящим солнцем и вбитую на учениях солдатскую сноровку. А еще — за жену, что греет чужую постель, за осуждение по ложному обвинению, за пытки в застенке и растянувшуюся на год пытку в третьем батальоне третьего полка, который стал не столько боевым подразделением, сколько худшей каторгой для «амнистированных». Ну, и за тех детей Великой Матери, которым повезло еще меньше.
— Бей ублюдков! — крикнул он на всю колонну.
Первым откликнулся незнакомый здоровяк с пикой, судя по нашивкам, совсем даже не рядовой, а сержант. Тоже, наверное, не по своей воле загремел в «медарский» батальон. Не раздумывая, сержант метнул пику в сослуживца, целящегося в бунтаря из пистоля. Наконечник легко пронзил тело и вышел из спины, багровый от крови. Пистоль выпал из руки и тут же был подобран солдатом…
Бунт разрастался, как степной пожар. Вся ненависть, что копилась годами, все пережитые издевательства и несправедливые приговоры, всех застреленных друзей и сломанные ребра припомнили господам церковникам здесь и сейчас. С яростным хаканьем вонзались под ребра штыки, мелькали, с гнусным хрустом опускаясь на офицерские треуголки, приклады, некоторых поднимали разом на три-четыре пики. Те, кому повезло увернуться от стали, валились в дорожную пыль, и тут уже без устали работали сапоги. Изредка гремели выстрелы — поняв, что пощады не будет, офицеры-церковники дорого продавали свои жизни. Тем страшнее была их смерть…