А вот конники, похоже, растерялись. Им наверняка доложили, что до самой церкви деревня очищена от мятежников, и назначили тут исходные позиции. А вот поди ж ты — небольшой, но организованный и готовый драться насмерть отряд. И что толку, что их больше сотни, полновесный эскадрон, а в преградившей им путь группе втрое меньше? Может быть, командуй эскадроном умудренный опытом и повоевавший ветеран, он бы плюнул на служебное рвение, а командирам бы потом нашел, что сказать. Но в переднем ряду конников на горячем жеребце гарцевал совсем еще молодой парень, невесть как успевший получить капитанские нашивки — не иначе, как за усердие в делах веры. И еще он, наверное, крепко верил, что после смерти его улан ждут райские блаженства. Стало быть, нет смысла и откладывать свидание с Единым-и-Единственным.
— Снести их всех! — крикнул парень. Наклонив пики, конники помчались навстречу. Конечно, как следует на деревенской улочке не разгонишься, да и заметили их шагов с тридцати. Но на каждый минус есть свой плюс: конники смогут осадить коней перед самым строем пикинеров. Напоровшихся на пики всем весом — не будет.
Тянуть, ожидая, что они проявят благоразумие, не было смысла. Лендгрейв заметил, что все, кто могли стрелять, зарядили оружие и целятся во врага, он вскинул свой пистоль и крикнул:
— Пли! — и первым разрядил оружие, стараясь попасть по молодому капитану.
Жутковатый, как горный обвал, звук ровного залпа, в самом начале заглушивший залп стрелков. А миг спустя отточенная сталь наконечников пик вновь отведала кровь. Случилось то, что обычно и бывает, когда кавалерию бросают в атаку без ума: вставали на дыбы и валились посреди улочки уланы, вылетали из седел всадники, выбитые тяжелыми «свинцовыми орехами». Наконечники пик вонзались в тела всадников, выдергивались из ран и били снова. Временами мелькали сабли и пики улан — но толку было чуть, им просто не хватало длины. А вот бившие из-за спин пикинеров стрелки собирали обильный урожай. Лишь там, где допускали ошибку пикинеры, а всадники успевали ими воспрользоваться, их оружие было пущено в ход. Отряд Лендгрейва уменьшился еще на несколько человек, кто-то упал и среди стрелков: вражеский капитан и лейтенанты успели разрядить пистоли, пока их самих не срезали пули. Лишившиеся командования, сильно уменьшившиеся в числе уланы откатились, откуда пришли.
«Что, дурак, получил? — нажимая на курок и посылая вослед врагам последнюю пулю. — А еще эскадроном командуешь… Это тебе не «ведьм» на кострах жечь, да мужиков усмирять».
Конники отхлынули, оставив на поле боя почти три десятка трупов и не меньше сорока лошадиных туш. В отличие от всадников, лошадей Лендгрейву было жаль, но еще больше было жаль своих людей. А значит, долой сантименты. Жить хотите, господа — не начинайте войну. А раз начали — получите свое.
Вот и церковь. Пока шел бой, разгорелась она не на шутку. Местами потрескавшаяся от жара черепица уже провалилась, и сквозь провалы в непроглядное небо летели искры, валил дым, временами вырывалось пламя. Время от времени из этого пекла, кувыркаясь, вылетали довольно крупные головни, они падали на соседние дома, два из которых уже занимались. Да, дорого местные заплатили за постой отряда — считай, всем, что было. Но никто не жалел: слишком уж часто в этой земле загоралось пламя аутодафе, чтобы такая цена за месть казалась чрезмерной.
В эту ночь Лендгрейв убедился: многие, ох многие из давным-давно Обращенных, и даже пребывающие в лоне Церкви с младенчества, носили новую веру как верхнюю одежду: вроде бы и закутан с ног до головы, но только войдешь в натопленный дом, как тут же тянет разнагишаться. Несмотря на бесконечные расправы, пытки в застенках и проповеди, награды доносчикам и виселицы за недонесение. Интересно, знают ли об этом настоящие язычники вроде Мелины? Впрочем, с такой же легкостью когда-то большинство из них отреклось от старых богов. Наверное, главнее проповедей и чудес святых все же несколько сот решительных отморозков. Хорошо смеется тот, у кого больше пушек.