— Он слишком выделяется, — процедил шейх сквозь зубы. — Мои соколы создают хаос, а ваш друг будто специально нарывается на стрелу. Фахим не дурак, он может заподозрить ловушку.
— Или решит, что это безумная выходка одиночки, — возразила Рита.
Шейх не выглядел убеждённым, но времени на споры не было.
— Идём, — скомандовал он. — Пока охрана занята восточной стеной, у нас есть шанс проникнуть в подземный ход.
Мы скользнули через оазис к задней стене дворца. Шейх вёл нас извилистой тропой, избегая открытых пространств. Двое его воинов шли впереди, время от времени активируя свой дар, чтобы проверить дорогу. Их пятнистое свечение вспыхивало и гасло так быстро, что я с трудом успевал его заметить. Серый замыкал колонну, словно живая стена, прикрывающая наши спины.
Ход, о котором говорил шейх, оказался узкой щелью в скале, едва заметной среди валунов и песчаных наносов. Если бы не знать, что искать, ни один человек в жизни бы не догадался, что эта расселина ведёт прямиком в сердце дворцовых подземелий.
— Здесь, — шейх указал на щель. — Соблюдайте тишину. Звук в туннелях разносится на сотни метров.
Мы по одному протиснулись в узкий проход. Сначала отправились воины-разведчики, затем Рита, я, шейх, и замыкали процессию Серый с ещё двумя телохранителями шейха — носителями Покрова Медоеда, самыми отчаянными бойцами в отряде.
Внутри царила кромешная тьма. Я споткнулся, едва не распластавшись на камнях, но чья-то рука поддержала меня — Рита уже включила ночное зрение, поэтому прекрасно ориентировалась в темноте.
— Держись ближе, — шепнула она. — Тут можно шею сломать, если споткнёшься.
Воины шейха тоже активировали свои Покровы на минимальной мощности — слабое янтарное свечение Скорпиона, тусклое золото Льва и песочно-коричневые отблески Верблюда создавали жутковатую игру теней на стенах. Свет был достаточно слабым, чтобы не выдать нас издалека, но позволял различать дорогу и сигналы друг друга.
Под каменными сводами воздух был спёртым, пропитанным запахом сырости и плесени. Тоннель медленно спускался вниз, уводя нас всё глубже под дворец. Капли влаги срывались с потолка, ударяясь о камни с мелодичным звуком, похожим на далёкий погребальный звон.
Мы двигались почти бесшумно, лишь изредка кто-то из воинов шейха шёпотом передавал указания идущим сзади. Тоннель разветвлялся, образуя настоящий лабиринт, но шейх уверенно выбирал нужные повороты, следуя какой-то известной только ему логике.
Внезапно первый разведчик замер, его песочно-золотое свечение Шакала пульсирнуло трижды — условный сигнал опасности. Вся колонна остановилась, затаив дыхание. Впереди что-то изменилось — я увидел странное мерцание, исходящее из-за поворота, отличающееся от приглушенного света наших аур.
Шейх молча приказал нам оставаться на месте, а сам вместе с разведчиком скользнул вперёд. Я почувствовал, как Рита сжала моё запястье — её пальцы были ледяными, несмотря на жару.
Прошло несколько бесконечно долгих минут, прежде чем шейх вернулся. Его лицо выглядело встревоженным.
— Тоннель перегорожен, — прошептал он. — Похоже, обвал случился недавно. Придётся искать другой путь.
— А может, не случайно? — Серый наклонился, едва не стукнувшись головой о низкий свод. — Может, нас ждали?
Шейх молча покачал головой.
— В любом случае, выбора нет. Идём боковым проходом.
Лабиринт подземных коридоров оказался намного сложнее, чем предполагал шейх. Несколько раз мы упирались в тупики или обвалы, вынуждены были возвращаться и искать новые пути. Время утекало, как песок сквозь пальцы, а мы всё ещё блуждали под дворцом, не приближаясь к цели.
— Похоже, карта устарела, — шейх наконец признал очевидное. — Многое изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз.
— Или Фахим целенаправленно перестроил тоннели, — предположила Рита. — Если он знал о существовании подземного хода, логично было бы изменить его конфигурацию.
Шейх мрачно кивнул. Его янтарная аура начала проявляться — тонкая аура, пульсирующая вокруг рук, выдавала его растущее напряжение.
— Нужно найти Рашида, — он повернулся ко мне. — Господин Вольский, сможете ли вы попытаться… почувствовать его присутствие?
Я замер, осознав, к чему он клонит. В теории моя аура, родственная Покрову Рашида, действительно мог среагировать на его присутствие, особенно если мальчик находился в состоянии стресса или применял свои способности.
— Я могу попробовать, — ответил я с меньшей уверенностью, чем хотелось бы показать. — Но с такого расстояния, да ещё сквозь эти стены… Не факт, что получится.