Я отпустил энергию, и золотистое свечение погасло, сменившись привычным голубым, а затем исчезло полностью. Выдохнул, не обращая внимания на подколки.
— Это было… впечатляюще, — признал я нехотя. — Но мне понадобится гораздо больше практики, чтобы использовать это в реальном бою.
— Наконец-то проблеск разума в этой твоей юной голове! — в голосе Александра прозвучало почти одобрение. — Поэтому мы будем тренироваться каждую ночь. И клянусь всеми богами, я заставлю тебя делать это правильно, даже если придется вбивать знания тебе в голову, как гвозди в особо прочную древесину. А когда прибудем в Аравию, ты будешь готов сделать то, что должен. Или я лично превращу твою жизнь в ад.
Следующие дни превратились в своеобразную рутину. Днём я общался с друзьями, помогал экипажу, узнавал от шейха подробности о его сыне и ситуации в Аравии. А ночью, когда все отправлялись спать, выскальзывал на палубу и тренировался под руководством Александра.
Тренировки были изнуряющими. Александр оказался требовательным учителем, который не прощал ошибок и постоянно подгонял меня. Но результаты стоили каждой капли пота — с каждым днём я всё лучше контролировал свою ауру, всё точнее имитируя другие типы магии.
Сначала я научился воспроизводить Покров Орла — с его усиленным зрением и способностью к полёту (хотя в моём исполнении это больше напоминало левитацию на несколько метров). Затем овладел способностями Совы, получив возможность видеть в полной темноте и чувствовать приближающуюся опасность. А потом… а потом словно в стену уперся. Лишь Покров Рыси немного шел навстречу.
Рита, заметившая мои ночные исчезновения, однажды проследила за мной. Она обнаружила меня на верхней палубе, когда я отрабатывал имитацию магии Рыси, заставляя своё тело двигаться с кошачьей грацией охотника. Получалось, скажем так, не особо грациозно…
— Так вот чем ты занимаешься, — она вышла из тени, её серебристые глаза отражали лунный свет.
Я резко обернулся, и серо-голубое свечение погасло.
— Что, подглядываешь за тренировкой? — я резко обернулся, поймав Риту выходящей из тени.
— Скорее наблюдаю, — она подошла ближе, серебристые глаза пристально разглядывали меня с тем научным интересом, который всегда заставлял чувствовать себя подопытной лягушкой. — У тебя почти получилось имитировать магию Рыси. Движения стали… более плавными и текучими.
— Как ты поняла, чем я занимаюсь?
— Не только у тебя есть секреты, — Рита улыбнулась уголком губ. — В библиотеке шейха я нашла манускрипт с упоминанием Перворожденных — так раньше называли людей с Покровом Зверя. Там говорилось, что они могли «примерять другие шкуры».
— «Примерять другие шкуры»? — я фыркнул. — Звучит как-то… дико.
— Так же дико, как-то, что я только что видела. — она скрестила руки на груди. — Не думала, что эти легенды правдивы. Это меняет… абсолютно всё. — В её голосе звучало то редкое благоговение, которое Рита обычно приберегала для особо древних фолиантов или исключительно мощных проявлений магии.
— Старикан Александр говорит, что это лишь вершина айсберга, — я облокотился о фальшборт. — И что именно такой трюк может помочь мальчишке шейха. По его словам, проблема Рашида в том, что его Покров Зверя как бешеная лошадь — рвётся во все стороны одновременно и постепенно разрывает седока на части.
— Именно так! — Рита даже подпрыгнула, а её глаза расширились. — Я нашла описание похожего случая в одном из древнейших свитков. Там говорилось о «брате по духу», который «укротил дикого зверя» в другом маге, показав ему «истинную дорогу силы».
— Ближе к делу, Рита, — я нетерпеливо щёлкнул пальцами перед её лицом. — Там было что-то конкретное о том, как именно это сделать?
— Не всё сразу, — она шлёпнула мою руку. — Свиток сохранился частично, и я пока разобрала только треть. Но там… — её глаза сверкнули тем особым огнём, который появлялся, когда она приближалась к разгадке чего-то по-настоящему важного. — Там упоминается ритуал, когда два мага с Покровом Зверя объединяли свои энергии, и более опытный создавал что-то вроде… шаблона, по которому второй мог настроить свою ауру.
— Звучит как план, — я кивнул, чувствуя, как внутри разгорается надежда. — Продолжай копать.
— Эти манускрипты… — Рита прислонилась к фальшборту рядом со мной, глядя на звёзды, — они древнее всего, что я когда-либо видела. Некоторые датируются временами до Великого Раскола, когда Покровы ещё не разделились на двенадцать классических типов. Если половина того, что там написано — правда, то всё, чему нас учили в Академии… — она покачала головой, — это просто… просто… я даже не знаю, как это описать. Мы как слепые котята, которых учили ориентироваться по запаху, а теперь выясняется, что у мира есть цвета, звуки и целые измерения, про которые нам даже не намекали.