− Т-Ты! − на Роби замахнулись кнутом, когда вдруг между ними упала молния. Сломанный кнут упал на землю.
− Кто смеет влезать в наши дела? − разъяренно крикнул мальчик, оглядываясь, ища виновного.
− Я смею, − прозвучал знакомый голос.
Все подняли головы в сторону звука − на небо. Учитель Мун спокойно спустилась с неба.
− У-учитель! − она окинула толпу непринужденным взглядом. Наказание не заставило себя ждать.
***
Под вечер уставшие Роби и Вериан поднялись в свои комнаты, где их ждал взволнованный Элвис.
− Где вы были? − он оглядел их с головы до ног. − Почему вы такие потрепанные? Что с вами стряслось?
Мальчики переглянулись. Вериан, которому досталось лишь за то, что стоял поблизости и наблюдал, считал себя не виновным и недоумевал, почему учитель наказал и его. Вопрос Элвиса напомнил ему об этой вопиющей несправедливости, а взгляд главного виновника раздражал, и он поспешил пожаловаться молодому господину.
− Учитель Мун слишком предвзята и несправедлива!
− О чем ты, Вериан? Учитель не может быть предвзятой и несправедливой. Возможно, ты что-то неправильно истолковал или в чем-то ошибся.
Роби сдерживал смех, из-за чего кривил лицо. Вериан вспыхнул, ведь его никто не поддержал.
− Тебе просто затуманили разум. Влюбленность в одну из старейшин, которая тебе в матери годится, ничем хорошим не кончится! − он злобно потопал и выпрыгнул из окна, превращаясь в сову, исчез в ночном небе.
Щеки Элвиса зарумянились. Он крикнул вслед:
− Я не влюбился!
Роби, наконец, не сдержался и громко захохотал, держась за живот. Элвис повернулся к нему весь смущенный и прокричал:
− Не смейся!
Они долго готовились к сну, но Вериан не возвращался до самого рассвета.
Когда начало светать, он перелетел через окно. Роби не спал в ожидании его возвращения. А когда тот начал переодеваться в ханьфу, принюхался. Почуяв прежний, едва заметный, но отвратительный, запах, глаза его заблестели золотом, а зрачки обрели вертикальную форму.
− Мне не почудилось, − хрипло сказал он с ноткой агрессии в голосе. Вериан приподнял бровь. − Где ты был? Откуда эта вонь?
Вериан отступил на шаг назад. Хищник заметил, что добыча хочет ускользнуть, и первым оказался у окна, чтобы птица не улетела.
− Говори, − прорычал Роби. − С каким антропофагом ты возишься? Говор-р-ри, Вериан, потому что, если не я, об этом узнает кто-то другой, и тогда есть шанс, что ты окажешься за решеткой.
Вериан сглотнул. У него не было выбора. Как бы сильно он не хотел сохранить секрет, рано или поздно его обнаружат. И ему, действительно, не поздоровится. Рассказав Роби, у него хотя бы есть шанс превратить его в своего союзника. Вериан опустил глаза вниз, сжав кулаки, набираясь смелости. А затем поведал ему историю, о которой не знал ни он, ни Элвис.
«… Вериан летел сквозь сильную снежную бурю. Летел очень долго. Он был готов сойти с ума среди бесконечного холода, когда вдалеке увидел свет. ОГОНЬ! АННАДЫ! СРОЧНО! БЫСТРЕЕ! НАДО СПЕШИТЬ! Вериан ускорился. Когда он приблизился к огню, не в силах летать дальше, начал падать. Крылья не выдержали, да и он был совсем мальчиком. Долгий полет выжал из него все силы. Он потерял сознание…
Проснувшись, мальчик понял, что лежит на каменном полу. Снаружи завывал ветер. Он увидел перед собой аннад, одетых в форму северных стражников. Его кто-то придерживал и поднес к губам флягу с теплой медово-имбирной водой. Вериан жадно сделал глотки, два раза чуть не захлебнулся. Мужчины терпеливо ждали. Вспомнив свое задание, он тут же сел и отдал военную честь.
− Я, Вериан Ричи, сын Главного дозорного Город-Крепости Шона Ричи, младший телохранитель наследника Севера Элвиса Сноу. Прилетел с поручением от самого наследника. Позвольте доложить.
− Старший стражник города Форс, сэр Адамс. Доложите.
− Покушение на наследника… среди них антропофаг.
Глаза стражников округлились. Выслушав о событиях, произошедших в деревне Венесия в особняке виконта Лаписа, они собрали отряд и выдвинулись в путь. Вериан остался в Форсе, набираясь сил, ожидая новостей. Ему выделили комнату, куда приносили еду и воду. Вериан потерял аппетит и сон из-за волнений. Его пожирала тревога, тяготило безучастие. Возникали мысли улететь за стражниками, но здравый смысл останавливал.
Два дня спустя Вериан проснулся от шума в коридоре. Стояла глубокая ночь. Вериан открыл глаза и прислушался.
ШЛЕП. Тишина. И снова ШЛЕП. Словно кто-то намеренно ждал, когда он откроет дверь. Этот кто-то, кто издавал странные звуки, стоял прямо перед его дверью.
ШЛЕП. Вновь возник шум. Мальчик молчал. Он не признавался себе о страхе. Он поленился спросить, кто там. Точно, поленился спросить, и встать, и вылезти из одеяла. Лень для воина лучше, чем страх.