— Что? Не рад меня видеть? - тишину прервала она. - Ты совсем не изменился. Всегда сердишься при виде меня!
«Это не так! » - хотел сказать он, но не смог.
— Молчишь? Ну-у, выдохни. Я по делу. Мне тоже нерадостно видеть твою грязную рожу, - Изабель ухмыльнулась и вытащила из кармана брюк чёрный конверт, кинула в лицо Гарольду. Тот поймал и принялся раскрывать и читать письмо. - Читай.
Гарольд с каждой строчкой хмурился сильнее. Он скрипнул зубами от злости на отправителя.
— Что это значит? От кого оно?
Изабель пожала плечами.
— Я откуда знаю? Я же говорила, он принесёт нам проблем. Ты разве меня слушался? - она села в кресло рядом с камином. - Там указано, что им нужен хранитель.
— Мы никого его не отдадим. А то, что указано в письме, - он смял письмо.- полная чушь. Уничтожить княжество, пф. Только в их мечтах.
Княгиня долго смотрела на него. Затем отвернулась к камину.
— Делай, что хочешь. Только не говори, что я не предупреждала тебя, князь,- она встала с кресла и направилась мимо него к двери. - Я уезжаю.
Её схватили за плечо. Она повернулась к князю.
— Ты всю ночь была в пути. Отоспись. Твои покои уже готовы.
Княгиня оттряхнула руку, вырвавшись.
— Спать днём? Не нужно. Итак, ходят слухи о моём скверном характере и о бедном князе, которого силком заставили жениться. Мне не нужны слухи ещё и о том, что злая княжна только и делает, что отвлекает мужа от дел да спит целыми днями. Моя репутация и без того испорчена!
Изабель вышла, громко стуча каблуками и с грохотом закрывая за собой дверь. Гарольд остался наедине со своими мыслями.
***
Лес Вечного пламени был известен своими ярко-оранжевыми почти красными кленовыми листьями. Во всём лесу из деревьев были одни клены. Монстры здесь были редкостью. Но если и встречались, то только слабые виды.
— Почему нам нельзя сесть на лошадь? Почему мы должны ехать в карете, как немощные девицы? - тишину леса нарушили вопли двух подростков.
— Юные господа, это приказ княгини Сноу.
Роби сердито надул щёки. Элвис же пытался договориться:
— Да ладно вам, матушка не узнает. Позвольте сесть на лошадь хотя бы на час.
— Не положено, молодой господин.
— Ну и ладно. Бе-е,- Роби показал язык и закрыл окно кареты шторами. Он скрестил руки и обратился к Элвису:
- Почему верхом нельзя?
— Потому что это опасно. Матушка, видимо, боится нападения монстров или бандитов.
— Какие монстры могут быть в этом лесу? Только кролики-мутанты, да свирепые коты.
— Всё может быть. Лучше ведь перестраховаться. К тому же, я слышал, что монстры в последнее время проявляют подозрительную активность.
— Если всё так, то почему ты с телохранителями спорил? Знал же, что откажут.
— Хе-хе, - посмеялся Сноу. - Скучно. Нервы трепать всегда весело.
Роби изобразил дрожь.
— Садист.
К вечеру карета остановилась.
Телохранитель постучал по окну и сказал:
— Молодые господа, мы прибыли.
Роби и Элвис, переглянувшись, по очереди вылезли из кареты, сразу же осматривая местность. Большой белокаменный замок находился на вершине. Чтобы добраться до него, нужно подняться через триста ступенек. Вокруг замка выстроено большое энергетическое поле - защита от внешних нападений.
К мальчикам подошли двое других детей, ехавшие в другой карете: Вериан Ричи - сын главного дозорного и Роза Лапис - дочь адъютанта Северного князя.
— На что вы смотрите? - спросила Роза, увидев, что мальчики то и дело, что бросают взгляды на небо.
— На неё, - указал Элвис на привлекательную девушку, спустившуюся с небес в метрах от них. Она была одета в белоснежное ханьфу, украшенное на подоле рисунками красных кленов, а её длинные рыжые локаны, собранные в косички по бокам, были перевязаны в низкий хвост красной лентой. Лицо её было исключительно спокойное. Весь вид девушки говорил о благородстве и изысканности. Она дождалась, когда прибудут ещё 2 кареты из других княжеств и начала свою речь.
— Добрый вечер, юные господа. Вы имеете честь говорить с главным учителем школы Вечного пламени старейшиной Реджиной Мун. Вы должно быть устали с дороги, путь был долог и утомителен. Поэтому я кратко познакомлю вас со школой, а о правилах, обычаях и планах обучения расскажу в другой день. Прошу за мной.
Она спокойным шагом ступала по ступенькам.
— Элвис, только не говори, что мы должны... все эти триста ступенек...
— Да, Роби. Поэтому стисни зубы и ступай со мной.
Роби отчаянно проскулил.
— Не веди себя, как щенок.
Роби закрыл руками лицо.
— Я и есть щенок. Не забывай, что моя сила проявилась в качестве духа волка.
— Да-да, - Элвис запамятовал, что в прошлом году у его друга преобразовалось ядро и он стал полноценной аннадой. А ему же приходилось ждать, ведь, как многие говорят, он не такой талантливый и сильный, как Роби.
Заметив, что друг приуныл, Роби попытался развеселить приятеля. И ему это удалось.
Когда они ступили через последнюю ступеньку, наступила ночь. С трудом себя помня, они прошли в общежитие в комнаты, к которым их сопроводили и рухнули в кровати.
Засыпая, Роби осознал, что теперь они вступили в самостоятельный мир, где за них уже не будут отвечать дядя Гарольд, тётя Изабель или учитель Ризе.