Четвёртое, еда. В первый день были ещё не особо голодны. Но в последующие дни поняли, что надо делать остановки для готовки еды и отдыха.
Вывод. Найти источник одним коротким быстрым рейдом вряд ли получится. Значит, надо готовиться к основательному длительному пути. Поэтому само собой получилось, что руководство отрядом полностью перешло к Рэю.
Он раздал своим знаменитым пятёркам задания, и жизнь путников как-то упорядочилась. Передовая пятёрка несла дозор впереди отряда, замыкающая – прикрывала тыл. Ещё одна отвечала за организацию стоянок, а последняя – за охрану.
На второй день они с Хети поспорили. Рэй предлагал идти вперёд, рассекая Сухие земли по прямой, и исследуя ближайшие участки в радиусе пяти лье. Хети предлагала идти челноком, пересекая Сухие земли от границ Кинроссы до горной гряды. И тоже исследуя каждый стежок в радиусе пяти лье.
Да, так получалось дольше и медленнее! Зато ничего не пропустят. Сразу составят карту местности, исследуют животный и растительный мир. Раз уж пришли. Тем более что для этого в отряде ведьм были назначены ответственные. Одна пара – ведьма и ведьмак – составляли карту пути, вторая пара – описывала местность. Ещё одна ведьма измеряла магический фон на всём протяжении пути и составляла карту магии. В общем, все были при деле.
Рэю пришлось согласиться, потому что Хети была права. Он просто хотел быстрее пройти эту грыхову пустыню! Быстрее найти этот последний источник и как можно быстрее позвать уже Хети замуж! Но… Сухие земли сразу показали свой паршивый характер.
А на пятый день произошла вооружённая стычка. Это было неожиданно и послужило хорошим уроком. Предупреждением, что в пустыне можно встретить не просто экспедицию, но и врагов.
Их отряд как раз поднимался из ложбины на гребень высокого бархана. Передовой дозор уже скрылся из вида. Остальной отряд только приближался к макушке гребня, как послушались грубые крики, свист арбалетных стрел и звуки ближнего боя.
На вершине показались всадники и начали без предупреждения расстреливать из арбалетов отряд ведьм. Они надеялись на неожиданность и лёгкую победу. Просчитались, потому что командиром отряда, который сопровождал ведьм, был Рэйдрих Ф и нлир. Герой войны с узурпатором Норрисом в Абердине, изобретатель боевых пятёрок.
Видя, что дозорная группа уже вступила в бой. Рэй в секунду оценил обстановку и принял бой.
- Вторая и третья пятёрки – фланги! Четвёртая – тыл. Женщины и кони в середину!
Теперь арбалетные стрелы засвистели с обеих сторон. Где-то бойцы сошлись уже в ближнем бою. Появились первые убитые и раненые.
Хети тоже очнулась от шока и организовала помощь раненым. Всё дело осложнялось отсутствием магии. Значение имели только простая физическая сила, опыт и умения, которые могли сейчас спасти экспедицию.
Бой был коротким и кровавым. Половина нападавших была убита. Вторая половина взята в плен. У Рэя тоже было двое убитых. Сам Рэй был ранен в плечо. Хети наскоро наложила ему повязку, и подвязала раненую руку в платок, который перекинула на шею Рэя. В таком виде: возбужденный от боя, уставший, мокрый от пота, грязный от пыли и крови, Рэй начал допрос. Он вызвал первым командира бандитов.
- Имя, магия, место жительства…
Пленник молчал и только презрительно кривился в сторону Рэя.
- Мы имеем право искать источник, как любой другой житель планеты. И сплюнул под ноги Рэя.
Тот спокойно ткнул шпагой в шею противника и надавил посильнее до появления струйки крови.
- Ещё один такой жест, и ты труп. Итак: имя, магия, место жительства.
- Стивен Гарт, - нервно сглотнул бандит. – Маг земли. Абердинское королевство.
- Вас отправил король Алан? – удивился Рэй. Непохожи были эти оборванцы на хорошо экипированные отряды Алана.
- Нет, мы не признаём Алана. Наш король – Норрис. Мы давали ему кровную клятву. Но Норрис сейчас арестован. Мы посчитали, что тоже имеем право на поиск источника. Сами собрали отряд. Мы здесь уже месяц. У нас кончилась вода, и ни разу не встретился колодец, короткими фразами доложил наёмник.
- И вы решили пограбить другие экспедиции.
- Слабым нечего делать в поиске. Выживет сильнейший, - равнодушно пожал плечами бандит. – Вы не первые на нашем пути.
Хети стояла рядом с Рэем и молча сверлила бандита взглядом. На каком основании он решил, что может отбирать воду у других?!