- А кто же именно вы будете? - после некоторого молчания спросил Бредюк.
- Зовут меня - Алексей Чуркин.
- А, Чуркин! - многозначительно сказал Бредюк. - Никогда не слыхивал... И зачем же вы пожаловали?
Алеша понял, что пришло время спасать не только личную свою честь.
- Подержи-ка сверточек, - вспыхнув глазками, сказал он и с неожиданным раздражением сунул сверток на колени сидящего с краю потного командира в тулупчике. - Это твоя вилка-то? Подвинь-ка селедочку!.. У нас, видишь ли, товарищ Бредюк, такой обычай: сначала человека с дороги накормить, а потом расспрашивать.
И Алеша Маленький яростно вонзил вилку во что-то ржавое и розовое.
Водворилась изумленная тишина. Сидящий с краю потный командир в тулупчике, держа обеими руками сверток, глупо смотрел на Алешу. Остальные косились на Бредюка.
- А ты сыми сверток, дурак, и уступи табурет товарищу! - простуженно сказал Бредюк.
- Парень-то свой, видать, - неуверенно сказал кто-то из командиров.
- Ты, может, выпьешь с устатку? - просипел Бредюк.
- Нет, уж воздержусь, - Алеша подавил вздох сожаления. - Да... Так приехал я от большевицкого комитета для связи, - сказал он, усаживаясь на подставленную ему табуретку, вылавливая вилкой ускользающий грибок, - для связи, для помощи...
- Ага, все-таки думает, значица, о нас большевицкий комитет! - льстиво просипел Бредюк.
"Гусь, это гусь", - снова подумал Алеша Маленький.
- Как дела у вас?
- Дела, вашими молитвами, ничего... Вот думаем на Шкотово наступать, силы стягиваем... Урминские-то пришли? - спросил Бредюк одного из командиров.
- С полчаса как прибыли...
- Это из-под станции Урмино?.. - Алеша пристально посмотрел на синенькую миску возле Бредюка. - Это не они обстреляли поезд сегодня?
- Должно, они... А что, побеспокоили малость?
- Посунь-ка вон ту мисочку, - сказал Алеша. - Курочка, что ли? Видать, не голодаете... Железную дорогу вы, стало быть, оголяете?
- Приходится.
- Так... Дорожка для эшелонов открытая, - беззлобно констатировал Алеша. - И вы, стало быть, думаете Шкотово за собой удержать?
- Вот, значица, представитель большевицкого комитету уже поучит нас, как воевать, - с деланной покорностью сказал Бредюк и повел усами. - Спасибо большевицкому комитету! Да ведь нам, милость ваша, только бы в Шкотове оружьишка, одежонки разжиться, а там мы снова на линию пойдем...
"Гусь и сукин сын, - окончательно решил Алеша Маленький, обгладывая крылышко, - а на Шкотово идут, должно быть, по глупому плану ревкома..."
- С ревкомом связь есть у вас?
- Есть связь... Он хоть нам и не нужен, ревком, а связи как не быть!.. Вот и инструктор от ревкому к нам приехал. Познакомься, Христя!
Алеша так и пронзил глазками сидящего через стол, заискивающе улыбнувшегося ему молодого человека в тужурке с блестящими пуговицами.
"Хорош представитель ревкома, который ни разу не вмешался, когда они меня тут допрашивали! И пьян как стелька..."
- Давно ты из ревкома?
- Два дня. Приехал выборы на съезд проводить, - ответил инструктор, глядя на Алешу белыми и лживыми глазами навыкате.
- Какой съезд?
- В июне съезд областной созываем.
- Так... Об этом новшестве мы еще не слыхивали. Уже, стало быть, и съезд созываете? Что ж, самое время, - беззлобно согласился Алеша Маленький. - Подготовка, стало быть, солидная? Съезд в июне, а вы сейчас уже готовитесь?
- Как же... на завтра назначено собрание в селе.
- Очень интересно. Полевые работы, конечно, могут и подождать, раз такое важное дело! Придется сходить на это ваше собрание.
- Коли вы интересуетесь, я могу вас ознакомить со всеми матерьялами, они у меня на квартире, - лебезил инструктор. - Можно у меня и переночевать.
- Прекрасно... Очень прекрасно...
Алеша с ненавистью смотрел на узенький, прыщавый лоб инструктора. "Поэт он, что ли?" - подумал Алеша: светло-русые, полные перхоти волосы инструктора были зачесаны назад и напущены на уши.
- А что, милость ваша, - начал Бредюк своим простуженным голосом, - не чувствуем мы, крестьянство и трудовое казачество, как мы все здесь сообща поднялись и геройски бьемся за свободу, чтобы рабочие в городах поднялись вместе с нами против золотопогонников. Не слыхать у нас, чтобы и в городе восстания были. Почему это? - спросил он и победительно зашевелил усами.
- Кто же это у вас такие слухи распространяет? - сказал Алеша, оторвавшись от еды и обводя взглядом всех сидящих за столом командиров. Это - неправда. Рабочие ведут большую подготовку к восстанию, рабочие бьются и умирают везде и повседневно. Десятки и сотни добровольцев идут в партизанские отряды, об этом вы должны знать лучше меня. С железнодорожниками, я думаю, вы тоже связаны и знаете, что они помогают вам. Многие из наших лучших большевиков руководят отрядами. Стало быть, это неправда. Такой слух на руку золотопогонникам. Несознательным это надо разъяснить, а сознательно распускающих такой слух - к стенке ставить. Я не верю, чтобы крестьянство и трудовое казачество так думало...
- Вам, конечно, виднее, - с деланной покорностью сказал Бредюк, - а говорят в народе. Народ от Бредюка ничего не таит, потому они знают, что Бредюк завсегда с ими, а они с Бредюком. Об этом каждый подтвердит, напыжившись, сказал Бредюк.
- Правильно!..
- Командир заслуженный...
- Еще на уссурийском вместях кровь проливали! - заволновались командиры.
- Я этого не отымаю, - улыбнулся Алеша. - Вместе боролись до сих пор и дальше вместе будем. Правильно, товарищ инструктор?
Инструктор заискивающе улыбнулся и осторожно посмотрел на Бредюка, и Алеша понял, что инструктор очень боится Бредюка.
- Ну, веди, показывай свои матерьялы, - презрительно сказал Алеша.
Теплая, полная весенних шорохов и копошений ночь раскинулась над селом, звуки гармони доносились издалека, парочки ворковали под плетнем. Высоко под звездами невидимые летели журавли... "Курлы... Курлы..." - кричали они.
"Так вот с кем и из кого они думают строить свою крестьянскую республику!" - взволнованно думал Алеша, шагая рядом с инструктором по улице, заставленной возами и заваленной спящими у костров людьми.
III
Он проснулся от петушиного хрипа под самым оконцем, - проснулся в настроении довольно мрачноватом. В избе было, должно быть, сыро - подушка, перина, одеяло полны были тяжеловатой влажности, - все тело у Алеши разламывало: Алеша страдал от приобретенного на паровозе ревматизма.
Инструктор спал на полу, на соломе, накрывшись с головой одеялом, похрапывая. Солнце только что выглянуло расплавленным краем из-за поросшего пихтой отрога, надвинувшегося на самое село, - под отрогом, должно быть, над рекой, как розовые белила, лежали полосы тумана. Ослепительно сиял лемех во дворе, на полынях искрилась роса.
Алеша осторожно, чтобы не разбудить инструктора, стал натягивать сапоги. В соседнюю половину избы кто-то вошел со двора.
- Спит? - спросил мужской голос.
- Должно, спят еще, - ответил голос хозяйки.
Алеша в одном сапоге, другой держа в руке, быстро проковылял к двери и высунул свою заспанную в темно-русом ежике головку:
- Что надо?
Стоявший у выходных дверей крестьянин с валяной бородой уважительно, но с достоинством снял шапку, обнаружив на лбу под волосами круглую, желтоватую шишку величиной с только что вылупившегося цыпленка.
- Инструктор с ревкому тут стоит, так велел разбудить пораньше: седни с утра сход у нас...
- А сам он рано не привык вставать? - тоненько сказал Алеша. - А вы кто такой будете?
- Я - председатель местный.
- Эй, инструктор! - крикнул Алеша, оборачиваясь.
- Что?! Что?! - воскликнул тот, садясь и испуганно хватая рукой под подушкой.
- Стрелять пока некого, а вот как это ты сход назначаешь, а спишь, как барин? - сказал Алеша, чувствуя неудержимое желание пустить в него сапогом.