Ударные силы объединенного флота — четыре авианосца и корабли охранения — приблизились к острову Уэйк с северо-запада. Они должны были первыми нанести удар по разместившейся там американской военно-морской базе.
Почти одновременно с авианосцами с юго-запада к острову должны были подойти и силы вторжения.
Сам адмирал Исороку Ямамото поднял свой флаг на сверхмощном линкоре «Ямато», вокруг которого группировались главные ударные силы флота — пять линейных кораблей (шестым был «Ямато»), три крейсера и эскадра эсминцев.
«Ямато», имевший водоизмещение 70 тыс. тонн, по размерам превосходил вдвое любой линейный корабль мира. Но теперь, когда на море самым сокрушительным оружием стал не орудийный снаряд, а бомбы и торпеды авианосной авиации, Ямамото не спешил вводить в бой флагманский корабль, несмотря на его мощную артиллерию и прочнейшую броню. Постройка супергигантского линкора, так же как и крупных авианосцев, была делом рук адмирала Ямамото. И хотя он не переоценивал роль гиганта корабля, но все же обиделся за свое детище, узнав о том, что среди флотских офицеров бытует кем-то пущенная острота: «Есть три самые большие и бесполезные вещи в мире: египетские пирамиды, Китайская стена и линкор «Ямато»».
Адмирал Ямамото был твердо уверен, что судьба Мидуэя у него в руках, ибо противник в этом районе не располагал силами, способными оказать действенное сопротивление их мощному ударному соединению. Ямамото имел все основания предполагать, что американские авианосцы «Лексингтон» и «Йорктаун», торпедированные в Коралловом море, выведены из строя или покоятся на его дне. По сведениям агентуры он также знал, что авианосец «Саратога» находится на ремонте, а «Хорнет» и «Энтерпрайз» будут наглухо заблокированы в южной части Тихого океана находящимися там японскими авианосцами «Сёкаку» и «Дзуйкаку».
Однако информация, которой располагал адмирал Ямамото, была неточной. Дальние разведчики, летавшие к Мидуэю с Маршалловых островов и острова Маркос, не смогли обнаружить выдвижения в этот район американских авианосных сил.
Замыслы японцев не оказались неожиданными для американцев благодаря человеку, находящемуся на Гавайях, ― начальнику разведки Тихоокеанского флота США капитану 2 ранга Джозефу Рочфорту.
Высокий, худой и язвительный, он трудно сходился с людьми. Но его все уважали за большой ум и независимость суждений. Даже главнокомандующий военно-морскими силами США адмирал Эрнест Кинг однажды обратился к нему с личной просьбой — дать собственную оценку долгосрочных прогнозов действий японского флота.
Этот человек, приходивший на службу в красной домашней куртке и комнатных туфлях, как-то смеха ради, для собственного удовольствия, расшифровал секретный код госдепартамента США.
— Они там чуть с ума не сошли, когда узнали, что мы запросто можем читать все их бумажки, — рассказывал он…
В конце 1940 года под его руководством был расшифрован и японский военно-морской код, который использовался при подготовке операции по захвату атолла Мидуэй. Поэтому, получив информацию о выходе в море флота Ямамото, адмирал Нимиц успел сделать необходимые распоряжения. «Хорнет» и «Энтерпрайз» тотчас на полной скорости направились к атоллу Мидуэй. Вслед за ними туда же поспешил и «Йорктаун», успевший зализать свои раны, нанесенные клыками японских торпед.
Всей армаде Ямамото американцы могли противопоставить 3 авианосца, 8 крейсеров и 16 эсминцев; кроме того, на аэродромах атолла базировалось около 200 самолетов различных модификаций, в том числе «летающие крепости» — Б-17 и новейшие скоростные бомбардировщики Б-26.
Изнывающий от жары Ясудзиро, глядя на грозную армаду кораблей, не подозревал о том, что японский флот, двигаясь на восток, идет навстречу своему закату.
Огромная дуга локсодромии,[35] по которой двигались корабли ударного соединения, постепенно отклонялась к северу. С каждым днем становилось прохладнее. Куросиво осталось позади. Теперь, поднимаясь наверх, Ясудзиро набрасывал на плечи, теплую летную куртку.
Утром 2 июня корабли закончили прием топлива. Сделано это было весьма своевременно, ибо после полудня иа горизонте показалась тонкая серебристая полоска, которая быстро приближалась и, расширяясь, заполняла весь горизонт. Через каких-то полчаса корабли ударного соединения накрыл густой туман. Солнце померкло и просвечивало неярким желтым пятном. На ворсинках одежды оседали мелкие капельки воды. Свободные от вахты люди укрылись внизу. Слишком резким был переход от тропической жары к мерзкому влажному холоду. Видимость уменьшилась до нескольких десятков метров, но корабли не сбавили хода. Впередсмотрящие внимательно вглядывались в туман и вслушивались в звуковые сигналы, подаваемые другими кораблями. Все понимали — опасность столкновения увеличилась во много раз. Люди находились в постоянном напряжении и в ожидании удара о чей-либо борт. В любую секунду мог раздаться скрежет металла и шум врывающейся забортной воды. Но шли часы, и ничто не нарушало размеренного движения корабля. Постепенно люди освоились со слепым полетом авианосца над бездонными пучинами океана и успокоились. Будь что будет! С ними богиня Аматерасу и бог войны Хатиман!