– Одним словом, вы сделали верный выбор, механик Кумай. Родина, как видите, не забыла вас и предприняла специальную операцию по вашему спасению. Я – один из участников этой операции...
– Как?.. – Он был окончательно сбит с толку. – Какая Родина?
– А у вас что, их несколько?
– Вы сошли с ума! Неужто кто-то и вправду готов уложить кучу народу ради того, чтобы вытащить отсюда меня?
– Мы выполняем приказ, – сухо отвечал Пират, – и не нам судить, что важнее для Мордора: годами создаваемая агентурная сеть или некий инженер второго ранга.
– Простите... Кстати, я как-то до сих пор не поинтересовался вашим именем...
– И правильно сделали – вам оно совершенно ни к чему. Побег начнется буквально через несколько минут, и при любом его исходе мы с вами больше никогда не встретимся.
– Через несколько минут?! Слушайте, мне, конечно, получшало, но не настолько же... Как, интересно, я пройду зону внешней охраны?
– В виде трупа, разумеется. Я, если вы не забыли, служу в похоронной команде. Не беспокойтесь – не вы первый и (стучу по дереву) не вы последний.
– Так, значит, все те, которые...
– Увы! Там как раз все было всерьез. Это – работа эльфов, и нам тогда сделать ничего не удалось... Короче говоря – вы сейчас выпьете из этой склянки и "умрете" – примерно часов на двенадцать; не думаю, чтобы после вчерашнего ваша смерть вызвала вопросы. Остальное – детали, которые вас не касаются...
– Как это так "не касаются"?
– Очень просто. Рекомендую вам дополнить ваш замечательный принцип "не суетись под клиентом" еще одним: "Меньше знаешь – крепче спишь". Что вам положено – узнаете в свое время. Пейте, Кумай, – время дорого.
Жидкость из склянки подействовала быстро, буквально спустя несколько секунд; последнее, что он видел, – смуглое лицо Пирата со множеством мелких шрамиков вокруг губ.
...О том, что происходило дальше с его "трупом" (пульс нитевидный – шесть ударов в минуту, реакции отсутствуют), Кумай так никогда и не узнал: да и к чему, собственно, ему знать, как он катился в труповозке под кучей других мертвецов, а потом лежал, ожидая транспортировки, в соседнем заброшенном карьере, присыпанный слоем щебня? Очнулся он в полной темноте; все верно – если Пират не соврал насчет "двенадцати часов", сейчас должна быть ночь. Где это он? Судя по запаху, какой-то хлев... А стоило ему заворочаться, как рядом раздался незнакомый голос, произнесший с трудноуловимым акцентом:
– С удачным прибытием, инженер второго ранга! Можете расслабиться – путь впереди неблизкий, но главные опасности уже (тьфу-тьфу-тьфу!) позади.
– Спасибо, э-э-э...
– Суперинтендант. Просто – суперинтендант.
– Спасибо, суперинтендант. Тот человек, с каменоломен...
– Он в порядке. Больше вам знать ни к чему.
– Можно передать ему мою благодарность?
– Не думаю. Но я доложу о вашей просьбе.
– Разрешите вопрос?
– Разрешаю.
– От меня, наверное, ждут, чтобы я создавал новые типы оружия?
– Разумеется.
– Но у меня совершенно другая специальность!..
– Вы, кажется, решили поучать руководство, инженер второго ранга?
– Никак нет. – Он чуть помешкал. – Просто я не уверен...
– Зато Руководство уверено. В конце концов, – голос суперинтенданта слегка оттаял, – вы будете трудиться не в одиночку. Там собрана целая группа. Старший над вами – Джагеддин.
– Тот самый?!
– Тот самый.
– Неслабо...
Нет, все-таки в этом есть своя прелесть – ни о чем эдаком не задумываться и спокойно делать, что тебе велено...
– Короче говоря, лежите и поправляйтесь. Если бы не эта идиотская история с надсмотрщиками, можно было бы двинуться в путь хоть сейчас, а так – придется повременить.
– Знаете, чтобы отправиться домой, в Мордор, мне здоровья и сейчас хватит...
– А с чего вы взяли, – усмехнулся невидимый собеседник, – что вы направляетесь в Мордор?
– То есть как?..
– Ну, это же очень просто. Вас ведь ищут – во всяком случае, мы предусматриваем такую возможность: эльфы, как вы убедились, ребята весьма серьезные... А вам, между прочим, надо не скрываться, а работать – две большие разницы.
– Хорошо, а где же тогда?..
– Подумайте сами. Где лучше всего прятать краденое? На чердаке у полицейского. Где темнее всего? Точно под канделябром. Улавливаете?
– Вы хотите сказать... – медленно произнес Кумай, почувствовав вдруг холод под ложечкой, ибо все фрагменты этой замечательной истории с его лихим побегом начинали неумолимо складываться в совершенно иную мозаику, имя которой – инсценировка. – Вы хотите сказать – я останусь здесь, в Гондоре?
– Нет. Вообще-то спрятать вас в Гондоре было и впрямь очень соблазнительно и в обычное время не слишком сложно. Мы специально прорабатывали этот вариант, но от него пришлось отказаться... Дело в том, что в Минас-Тирите сейчас идут крутые разборки между Королем и Королевой; у обоих свои собственные секретные службы, которые бесперечь шпионят друг за дружкой, и в сферу интереса этих ребят можно попасть чистым случаем и по любому поводу. Так что сейчас здешние места для нас, к сожалению, закрыты. Но ведь Гондором и Мордором мир не кончается... И кстати: если бы вас решило использовать втемную Воссоединенное Королевство, их люди, надо думать, отправили бы вас работать именно в Мордор: армия и контрразведка победившей страны без труда создали бы там для вас такую "хрустальную башню", что пальчики оближешь. Вы согласны? На пару секунд воцарилось молчание.
– Ч-черт! Неужто у меня все так и написано на физиономии?
– Не сомневаюсь – хотя физиономию вашу мне не видать по причине темноты. Словом, оставьте-ка лучше такого рода умствования на долю специалистов и занимайтесь своим прямым делом, ладно?
– Примите мои извинения, суперинтендант.
– Не за что. Кстати, раз уж об этом зашла речь... Люди, с которыми вам предстоит работать, попали в тот "университет" разными путями; многие из них – ваши хорошие знакомые. Вы можете обсуждать с ними былые студенческие пьянки, нынешние сводки Сопротивления, философские картины мира – все, что душе угодно, кроме одного: историй вашего появления там. Болтовня на эти темы может стоить жизни множеству людей: и моих сотрудников – вроде нашего общего знакомого из Миндоллуина, – и ваших коллег, остающихся пока в руках врага. Я говорю это абсолютно серьезно и вполне ответственно. Вам все ясно, инженер второго ранга?
– Так точно, суперинтендант.
– Вот и славно. Одним словом, поправляйтесь быстрее – и в путь.
– Поздравляю вас, Мангуст. – Гепард выпрямился в кресле и оглядел замершего по стойке "смирно" лейтенанта тайной стражи. – Я ознакомился с вашим отчетом по итогам операции "Пересмешник". Шестеро спасенных – отличная работа. Объявляю вам благодарность от лица Службы.
– Слуга Его Величества!
– Вольно, лейтенант. Присаживайся – чай, не на плацу... Значит, отход из Миндоллуина прошел по экстренному варианту?
– Так точно. Тот – последний по счету – человек, которого я вел (инженер Кумай, тридцать шестой номер по нашему списку, конструктор механических драконов), буквально за день до побега попал в глупейшую историю. Тамошние вертухаи превратили его в кусок фарша, и мне пришлось срочно приводить его в порядок; честно сказать – сперва показалось, что и лечить-то уже без толку... Его-то я вытащил, но сам при этом засветился до кишок: стукачи доложили по начальству и... Словом, ваши ребята из группы прикрытия поспели как нельзя вовремя.
– Вовремя, – проворчал Гепард и с видимым отвращением обвел взором обшарпанные стены конспиративной квартиры. – Куда уж как вовремя... Два трупа, трое раненых, вся секретная служба Ее Величества стоит на ушах: ищут мордорского шпиона – смуглого человека с мелкими шрамами вокруг рта. Ну и полиция – та в свой черед ловит беглого каторжника с теми же приметами... Я так думаю – самое тебе время, лейтенант, сменить климат; собирайся-ка – тебя ждет работа на Юге, в Умбаре.
– Слушаюсь, господин капитан!
– Вот тебе досье – ознакомься. Барон Тангорн, до войны был умбарским резидентом Фарамира. Есть основания полагать, что он занят сейчас примерно тем же, что и мы, – ищет мордорских специалистов и документацию для своего князя; по некоторым прикидкам, должен в ближайшее время объявиться в Умбаре. Твоя задача – захватить Тангорна и выцедить из него всю информацию об этой затее итилиенцев. Его Величество придает операции исключительное значение.