– Да, тема серьезная. От того как вы сдадите этот экзамен, зависит ваше распределение на летнюю практику: космические телепортации или перемещения в прошлое.
– Отец, я мечтаю о космосе!
– А ты, Лео?
– Хочу летать в прошлое, там больше кредиток.
– Ах, вот вы где, – хрупкая фигура Стеллы показалась у подвального люка. – Ребята, ужин ждет, у нас сегодня гречка и отбивные. Из натурального мяса.
– Джон, а что такое гречка? – спросил Лео.
– Крупа такая, вкусная, из русской кухни, тебе понравится!
Глава 5
Легко в учении – тяжело в бою
Здание Колледжа Инженеров выглядело как огромный сияющий шар, в зеркальных окнах и стенах которого отражались деревья, облака, утреннее солнце и лётные шары, мягко приземляющиеся на газон перед ним. Архитектура пыталась уходить от прямоугольных конструкций, считалось, что сферическая форма зданий успокаивает людей. Человечество двигалось по пути единения с природой, а шар – это идеальная геометрическая форма.
Высоченные небоскребы прошлых веков всё еще оставались на теле Земли как напоминание о тщеславии, и, словно Вавилонские башни, кричали о попытке человечества возвеличить себя. Но во время Третьей мировой войны – Вирусной, людей на планете осталось меньше половины, и эти «дома до небес» опустели.
Когда стало понятно, что Вирусная война уже неуправляема, на Земле началась паника. Богатые в срочном порядке спускались в собственные «укрытия», граждане среднего достатка спасались в общественных бункерах, которые вскоре стали платными. А труженики – фермеры, рабочие, водители, чей труд так необходим обществу, но редко замечается им, не могли позволить себе спрятаться в надежных безопасных местах и постепенно исчезали.
После окончания войны люди вышли из убежищ и столкнулись с неожиданной проблемой: богатые и средний класс работать руками не умели, некому было возделывать землю, вкалывать на заводах, в угольных шахтах, обслуживать нефтяные месторождения. Многие атомные электростанции пострадали от бомбардировок во время локальных войн, которые страны вели в ходе Вирусной войны. Разрушенные реакторы превратились в кладбища радиоактивных отходов, на много километров вокруг сея смерть выжившим в вирусной мясорубке.
Запасов энергоресурсов-углеводородов было достаточно, чтобы обеспечить всех, но довирусная экономика все равно рассыпáлась. Не хватало специалистов, которые могли бы добывать их, перерабатывать, поставлять. Человечество заново скатывалось в Средневековье. Перед выжившими встала задача: совершить огромный технологический прорыв и полностью заместить человеческий труд.
Профессия Инженера оказалась самой востребованной. Благодаря им открылась новая эра бесконечной бесплатной энергии, доступной еды. Они создали помощников-роботов и Временные корабли, которые каждый день уносили колонистов в другие звездные системы. Инженеров любили, ими восхищались, перед ними преклонялись почти как перед богами. Они были не просто инженерами, а элитой нового общества Земли, поэтому многие мальчишки мечтали учиться в Колледже Инженеров. Иван и Лео не были исключением.
У здания колледжа из лётных шаров выходили молодые ребята – курсанты, будущие Инженеры и капитаны Временных кораблей. На левом рукаве их белоснежной формы блестела серебристая эмблема: заключенные в круг латинские буквы «Т» и «Е», где «Т» обозначает время, а «Е» – энергию. Девчонки восхищенно смотрели им вслед и тоже мечтали учиться здесь, но Колледж Инженеров был единственным учебным заведением, куда брали только мальчишек.
Отыграл Гимн Объединенной Земли. Ваня и трое ребят из его класса сели за круглый стол, в центре которого ждал профессор. Ученая степень не добавляла его облику солидности из-за молодого возраста: на вид ему было не больше тридцати-тридцати пяти лет. Высокий, щуплый, немного сутулый профессор фигурой и даже походкой напоминал богомола. Мальчишки за глаза однозначно дали бы ему прозвище этого насекомого, если бы не Ваня. Внешность молодого профессора не вязалась с очень низким голосом, за что Ваня прозвал его Шаляпиным, в честь величайшего певца прошлого. Затем это прозвище подхватили все остальные. До того дня никто из его одноклассников Федора Шаляпина не знал, только один Ваня. Это Стелла вела культурно-просветительскую работу, заставляя его слушать музыку Довирусной эпохи.
Шаляпин бросил на курсантов строгий взгляд и пробасил:
– Ну что ж, приступим! Сегодня последний экзамен в этом году и вы отправитесь на вашу первую летнюю практику перемещений в роли помощников Инженеров: кто-то полетит в космос, а кто-то – в прошлое.