– Сэм, что случилось? Почему ты звонишь мне ночью?
– Я не могу сказать по СИС, только лично. Срочно приезжай!
– Что, прямо сейчас?
– Да! Я веду раскопки на бывших иракских территориях.
– Сэм, а не идет ли речь о второй луне?
– Откуда ты узнала?
Вдруг связь с Сэмом резко оборвалась, на экране браслета появился Михаил, одетый в адмиральскую форму. Кэтрин развернула голограмму и узнала обстановку подземного штаба Эрнесто, откуда она сама много лет проводила собрания десятого уровня Сопротивления. Сейчас Михаил вел трансляцию оттуда:
– Граждане Объединенной Земли, – голос Михаила звучал торжественно и бесстрашно, – к вам обращается адмирал Земной эскадры Михаил Ратников. Вернее, бывший адмирал. Меня разжаловали за то, что я хотел остановить уничтожение жителей планеты Бельграно и всей системы Ро Эридана. К счастью, колонисты выжили, я успел предупредить их. Но Бельграно вместе с ее звездами были взорваны новым высокотехнологичным оружием по приказу Мирового Правительства.
Вот доказательства.
Небольшие помехи качнули изображение, через секунду картинка опять стала четкой. Затем появилась голограмма Главного консула:
– Можешь не пробовать, твой СИС ничего не передаст, все каналы заблокированы. Но вы же это не учли?
Несколько последующих минут все жители Объединенной Земли наблюдали разговор Главного консула с Михаилом, который тот записал на свой СИС. Каждые девять секунд небольшие помехи раскачивали изображение, но никто не обращал на это внимание, все взгляды были прикованы к Главному консулу, который упивался своим могуществом.
Голограмма Михаила вновь появилась на всех СИС-браслетах жителей Объединенной Земли:
– Главный консул попрощался со мной, но он не может попрощаться так со всеми вами. Неужели мы не оставили себе выбора? Неужели будущее человечества – это безрадостное существование в оболочке покорных живых андроидов? Да, люди не идеальны: мы бываем злы и жестоки, но в то же время умеем любить и сострадать. В наших силах пустить добро в сердца и искоренить зло без чудовищных генетических экспериментов. Задумайтесь! Пришло время меняться!
СИС так же внезапно отключился, как и включился.
– Это победа? – неуверенно спросила себя Кэтрин.
Как долго она ждала этого. Много раз она представляла этот момент, когда мечтала, надеялась и боролась.
«Но почему сейчас в моем сердце нет того ликования? – подумала Кэтрин. – Видимо, за столько лет борьбы оно закалилось и из живого трепещущего огня превратилось в кусок плоти, омываемый кровью? Быть может, оно молчит из-за того, что консул был прав, называя людей главным злом во Вселенной? Или виновата пустота, которая поселяется в сердце, когда теряешь дорогих тебе людей?»
Перед глазами Кэтрин пронеслись ее последние минуты на Бельграно: пересекающий атмосферу флагман Михаила и охваченный огнем «Прометей».
– Ах, Эрнесто, – прошептала Кэтрин, – ты приблизил нашу победу. Твоя жизнь и твоя смерть не были напрасными.
Радость победы сменилась горечью утраты. Она обессиленно опустилась в кресло и обхватила голову руками:
– В этот раз мы не смогли перехитрить судьбу. Эрнесто знал, он предчувствовал это. Да, эту партию он проиграл: всё случилось как в песне, которую он так любил… Но время движется скачкáми, и когда следующий – неизвестно никому. Зато теперь я знаю, что смерти нет: Эрнесто ждет меня где-то там, на стыке времен, и он верит, что я, Кэтрин Дуглас, никогда не сдамся!
Она быстро оделась, поцеловала маленького Эрни в лоб и набрала номер Сэма:
– Вылетаю, высылай координаты!
От автора
Скрипнул переплет, зашуршали страницы и обдали нас запахом свежей типографской краски. Зачастую, погружаясь в чтение книги, мы не осознаем сколько в нее вложено труда. И не только писательского.
Я хочу поблагодарить людей, без которых выпуск этой книги был бы невозможен:
Моих родителей Виктора Николаевича и Галину Андреевну, открывших для меня волшебный мир литературы.
Всех моих близких и друзей, вдохновляющих меня и дающих творческие силы.
Литературного редактора Анжелику Салик за самоотверженный труд и безграничное терпение.
Научного консультанта Вадима Мамедова за необыкновенный энтузиазм и грамотные консультации по астрономии и физике.
Художника Александра Бровера за преданность фантастике и точное изображение героев.
Издательский коллектив ИТРК за высокий профессионализм.