– Звать можешь просто – дух, я пойму. Тут, в округе, других духов нет. Они меня не видят, потому что я отвела им глаза. Простой, знаешь ли, трюк. Зачем нам лишние свидетели? Правильно, незачем. А почему я с тобой заговорила… Тут сложнее.
Дух на мгновение замолчала. Выпрямилась, оттолкнулась от дерева и сделала несколько небольших шагов, но вопреки всякой логики оказалась прямо напротив Каару, с другой стороны костра. Задумчиво глядя на хворост, пнула его ногой, отчего тщательно выстроенная жрицей конструкция рухнула, однако из самого центра палочек начал виться дымок. Дух подняла взгляд на жрицу, и лицо ее стало прозрачней, «поплыло», как плывут и искажаются бревна в жарко горящем костре.
– Ты зовешь Иштар. Хочешь, чтобы она помогла тебе разжечь огонь, раз уж наш старший брат где-то спрятан. Вот только ты слишком далеко ушла от земель старшей сестры, она тебя не слышит. А если и слышит, то ты слишком мелкая и незначительная, чтобы откликаться на твои призывы. А может, она просто слишком занята и ей не до тебя. Опять же, потому что ты слишком мелкая и незначительная.
Слова этого разговорчивого духа больно ранили Каару, которая, как и все жрицы, в глубине души считала себя самой важной и нужной, однако она не подавала виду. Она слушала, что же еще ей скажет этот на диво разумный дух.
– Территория Иштар кончается там, – дух махнула огненной рукой на восток. – Почти день вашего пути на этих милых животных. А здесь, – огненная рука указала вниз, – здесь моя территория, мои земли. Если хочешь разжечь здесь огонь – проси меня.
– Ты ведь даже имени своего не сказала, – возразила Каару. – Кого мне просить? Да и как, я ведь жрица, мне нельзя молиться другим богам.
– А я и не прошу тебя молиться, – снова фыркнула дух. – Просто попроси. Вежливо. Как просишь своего друга или товарища. Просто скажи «дух, помоги мне разжечь здесь огонь, чтобы не замерзнуть этой ночью».
– Разве жрец Похищенного тоже будет просить тебя об этом, если захочет разжечь здесь костер? – предприняла еще одну попытку Каару.
Жрице очень не хотелось ничего просить у духа. Во всех сказках и преданиях дикие духи всегда представлялись опасными существами. Кто-то из них мог помочь путешественнику, но за помощь они всегда требовали платы. В сказках мудрые или хитрые герои всегда находили выход из ситуации, чтобы не отдавать духу то, что он хочет, но одно дело сказки, а другое – жизнь. И если в том предании, где солдат залез в дупло и достал для земляного духа огниво, он выжил и даже разбогател, то в жизни дух просто убила бы его, призвав тех самых собак всех разом. Или каким-нибудь еще угодно образом. Дикие духи – опаснейшие существа, и в отличие от жреца Похищенного, огненный дух вполне мог сжечь ее и всю поляну вокруг за несколько мгновений.
– Жрец Похищенного просит старшего брата, – нахмурилась дух. – Старший брат – Первенец, и даже если его сейчас нет, мы не будем препятствовать его подданным. А вот ты – ты другое дело. Или ты боишься?
– Чего мне бояться? Разве что ты попросишь что-то за свою услугу, чего-то такого, чем я не захочу платить.
– Не буду я у тебя ничего просить, – махнула рукой огненная девушка. – Нужна ты мне. Знаешь что? Я просто хочу, чтобы ты попросила. Ты ведь гордая. Ты только требуешь. А я хочу, чтобы ты сказала «пожалуйста», не уверенная, что тебе дадут положительный ответ. Так как? Попросишь?
Каару думала. Зачем этот странный дух явилась к ней? Что даст эта просьба, какими силами наградит ожившую Стихию? И как это отразится на ней, Каару? В конце концов, девушка приняла решение.
– Пожалуйста, дух, помоги мне разжечь здесь огонь, что я и мои спутники согрелись в ночи.
– Ибо ночь темна и холодна, – улыбнулась дух.
Она опустилась на корточки, засунула руки в переплетение веточек и те ярко вспыхнули, озаряя поляну и разгоняя собравшуюся тьму.
– Это… приятно, – пробормотала дух, поднимаясь на ноги. – Слабо, бессмысленно, но приятно. Грейся, маленькая жрица – это твой последний разожженный костер. Там, дальше на запад, ты не дозовешься до Иштар, и не встретишь моих братьев и сестер. Только если вдруг найдешь кострище, но вы ведь избегаете дорог, так что вряд ли. Грейся, жрица, потому что дальше тебя ждет только холод.
И с этими словами дух растаяла в воздухе, оставив после себя лишь дым да весело потрескивающий костер.
– Мы будем входить в этот город, командир? – спросил Тумур, с сомнением глядя на высокие стены.
Хаган долго молчал, раздумывая над ответом. На тех картах, что он видел, здесь не было никакого города. Либо он видел неправильные карты, либо неверно запомнил, и, скорее, второе. Хаган не предполагал, что их отряд вдруг останется без предводителя, и только по той причине, что он знал всех их цели и задачи, предполагаемый маршрут, а главное, ожидания хана от этой миссии, он взял командование на себя. Несмотря на это, города на картах не было, и Хаган не знал, как поступить.