Богатые дары, которыми сербский деспот одарил Владислава, не могли смягчить царящего в шатре напряжения.
– Значит, мы не можем рассчитывать на твою поддержку, – медленно проговорил польский король.
Георгий Бранкович, которому был явно неприятен этот разговор, ответил:
– Я уже много раз говорил тебе: для войны сейчас не самое подходящее время. Когда ты ехал сюда, наверняка видел, в какой ужасной разрухе пребывает мое государство. Еще немного, и страну охватят голодные бунты, о каком походе может теперь идти речь, когда даже мои воины недоедают!
– Содержание твоих людей я готов взять на себя, – сказал Владислав. – Они получат и еду, и одежду, если нужно.
– Но кто тогда будет охранять мои земли и восстанавливать разрушенные города? – вопрошал Бранкович. – Пойми, я с радостью отдал бы тебе все, что имею, даже головы своей не пожалел, коль в том нужда была бы, но ты и сам видишь – мне нечем помочь тебе. Прими добрый совет, ведь я прожил достаточно на этом свете и знаю, о чем говорю: повремени со своим решением, пусть турки думают, что ты держишь свое слово, и когда пройдет достаточно времени, мы соберем такую армию, с которой султан не в силах будет совладать.
Владислав с минуту размышлял над словами деспота.
– Возможно, ты прав, – сказал наконец король. – Но поворачивать назад уже слишком поздно. Очень скоро султан узнает, что я иду на него войной, и не станет медлить с ответом. Поэтому у меня есть только один путь – наступать и побеждать врагов на их территории, пока они сами не пришли в мой дом. Поверь, я бы не пришел к тебе в столь сложный час, если бы действительно не нуждался в твоей помощи.
– Я знаю об этом, – ответил Бранкович. – Но позволь еще раз воззвать к твоей мудрости, государь. Ведь все еще можно исправить: пока не пролита кровь, договор о мире останется в силе и…
– Довольно слов! – резко вмешался в разговор Янош Хуньяди. – Мне самому не по душе этот поход, но если уж идти на турок, то идти надо всем вместе. Только так у нас появится возможность победить.
Бранкович, приподняв одну бровь, с негодованием посмотрел на венгерского полководца.
– Ты, воевода, всегда рассуждал как обычный солдафон. Тебе никогда не понять, что война – это лишь один из инструментов, с помощью которого можно добиться желаемой цели. Разумный правитель прибегает к ней лишь в случае, когда другие методы оказываются бесполезны, ибо лучше расплачиваться золотом и обещаниями, чем человеческими жизнями.
– Не тебе рассказывать мне о войне и ее последствиях, деспот! – прорычал разгневанный Хуньяди. – С мечом в руке я всю жизнь защищал страну от неисчислимых врагов и никогда не прятался за спинами солдат. В боях я потерял всех своих друзей, которых знал с детства, а моего брата турки изрубили прямо у меня на глазах. Поэтому не нужно, повторяю, рассказывать мне о цене человеческой жизни, я не раз платил эту цену и готов заплатить ее снова!
Достойные слова воеводы произвели впечатление на всех присутствующих. Даже в глазах Георгия Бранковича появилось уважение к прославленному венгерскому полководцу.
– Я не умаляю твоих заслуг, Янош, – примирительно сказал сербский владыка. – Но как только я узнал об этом походе, то сразу решил, что это твоих рук дело.
– Хуньяди здесь ни при чем, – вмешался Владислав. – Наоборот, он, как и ты сейчас, был против этого похода. Но теперь, как видишь, долг христианина возобладал…
– …над здравым смыслом, – услышал я тихий шепот Хуньяди.
– …над предрассудками, и теперь он с нами. Решайся и ты!
Георгий Бранкович печально покачал головой.
– Боюсь, мы зашли в тупик. Мне не под силу переубедить вас, а вам – меня. Прости, государь, но я осмелюсь лишь повторить сказанное: война против османов сейчас губительна для всех нас, и этот поход принесет лишь новые беды на нашу землю. Я сказал все, что хотел, теперь можешь поступать так, как велит тебе твой долг и твое сердце, но позволь тогда и мне поступать аналогичным образом. Если ты все же решишь продолжать, что начал, – нам с тобой не по пути.
Владислав вышел из шатра деспота в крайне расстроенных чувствах. Сорвав с шеи золотой медальон, он бросил его в пожелтевшую листву. Янош Хуньяди внимательно наблюдал за королем, поглаживая свои длинные, спадающие к самому подбородку усы.
– Этот урок пойдет ему на пользу, – шепнул мне воевода, однако в глазах его затаилась печаль. – Пусть знает, что в политике не бывает ни друзей, ни союзников. Впредь он будет полагаться лишь на собственные силы.
– Верно, но без помощи Сербии наш поход заранее обречен на провал, – заметил я. – В одиночку мы не выстоим против султана.