Незнакомец сорвал с себя плащ и метнул его в лицо одного из противников, легко отразив удар тесака, он увернулся от топора, а затем рубанул в ответ, орошая землю брызгами крови. Снова выпад, пируэт, клинок с невероятной скоростью описал дугу, и вот еще один из бандитов схватился за живот и с хрипом повалился на землю. Оставшиеся двое разбойников переглянулись, но не стали убегать, а лишь с яростным рыком набросились на своего врага. Оружие зазвенело, рассекая воздух, но не прошло и полминуты, как незадачливые убийцы нашли свою смерть.
Незнакомец протер клинок куском материи, перешагнул через трупы и, наклонившись над мертвым телом Альфреда, вытащил метательный нож. Затем этим же ножом он разрезал веревки на моих запястьях.
– Вы спасли мне жизнь, – унимая дрожь, промолвил я. – Как я могу отблагодарить вас?
Мужчина посмотрел на меня и улыбнулся.
– В этом нет нужды, – ответил он. – По правде это я должен благодарить. Вы едва не пострадали по моей вине.
Носком сапога он пнул мертвое тело Альфреда.
– Я охотился за ним больше месяца. Убийца и насильник. Но крайне умный и осторожный. Хорошо, что он решил прикончить вас именно в этой роще, в противном случае подобраться к нему незаметно было бы невозможно.
– Так вы оказались здесь не случайно! – догадался я.
– Я следил за вами от самой гавани, – ответил незнакомец, склоняясь над телом рыцаря. – Надеялся, что он приведет меня к своей банде. Так и произошло.
Он взглянул на меня сверху вниз.
– Эти негодяи хотели лишить вас жизни. Вы знаете причину?
Я призадумался.
– Этот рыцарь представился посланником деспота Константина. У него даже была соответствующая бумага…
Незнакомец быстро обыскал мертвое тело и нашел документ, о котором я говорил.
– Так, что у нас здесь? – пробежав глазами по письму, проговорил он. – Печать и почерк совпадают. Скверно, но с этим я разберусь, – он свернул бумагу и поднялся на ноги. – Я сопровожу вас в Мистру. Дороги нынче опасные, ни к чему путешествовать в одиночку.
После всего я был не склонен доверять кому-либо, однако выбора не оставалось.
Мы вскочили на коней и двинулись в путь. Всю дорогу провели молча – каждый из нас думал о чем-то своем. Однако вопреки опасениям мой спутник хорошо знал местный край, и еще до захода солнца нам удалось добраться до конечной цели нашего путешествия.
Для столицы столь крупной провинции Мистра считалась относительно небольшим городом, однако красота ее поражала каждого останавливающегося здесь путника. Расположенная в одном из самых живописных мест Пелопоннеса – на склонах горы Тайгет – она словно впитала в себя всю энергию этого края, дав начало новому расцвету греческой культуры.
Поэты, ученые и философы стекались сюда со всего мира, и здесь, вдали от войн и невзгод, продолжали вести свою просветительскую и творческую деятельность. Перебрались в Мистру и многие представители константинопольской знати, желающие найти покой от бесконечных политических конфликтов, подобно злой болезни раздирающих империю изнутри. Благодаря этому Мистра из небольшой крепости-поселения, построенной когда-то латинянами, превратилась в процветающий город с мощеными улицами, ухоженными парками, большими библиотеками и роскошными дворцами.
– Здесь нам придется расстаться, – махнув рукой, сказал мой спутник. – Уверен, что скоро свидимся.
Сказав это, он пришпорил коня и помчался вверх по улице. Только теперь я понял, что из-за потрясения так и не узнал имени своего спасителя.
Через нижнюю часть города, расположенную у подножия горы, я двинулся вверх по дороге. Тут находились относительно новые постройки, предназначенные в основном для странствующих путников: постоялые дворы, конюшни, трактиры, ремесленные мастерские и многое другое, однако жилых домов здесь было относительно немного. Чуть выше по склону начиналась стена, которая опоясывала так называемый Средний город. Здесь проживала большая часть населения Мистры, однако из-за крутого рельефа плотность его была невысока. Благодаря стараниям правителей в Среднем городе было возведено более десятка церквей и храмов, но здесь напрочь отсутствовали площади, а улицы были столь узки и извилисты, что две груженые повозки не имели шанса разъехаться и должны были уступать друг другу. Преодолев первые два уровня, я наконец оказался перед воротами, ведущими в Верхний город. Это была самая древняя и загадочная часть города. Именно здесь, почти на самой вершине горы, располагался дворец морейских деспотов. Одного взгляда на это здание хватало, чтобы понять – местные правители не скупились на обустройство своей резиденции и за полтора века смогли превратить небольшую цитадель латинских князей в хорошо укрепленный замок с галереями, огромными залами, башнями и собственной часовней.