- Просто я немножко переживаю, - ответила Эстер.
- О чем?
- Да так, ни о чем.
Пенни улыбнулась: она поняла, в чем дело.
- Вы все еще боитесь, что единственной целью моей встречи с ним является газетная сенсация, и не более, не так ли?
Эстер молчала, устремив взгляд на дорогу.
- И вы думаете, - продолжила Пенни, - что если я из него ничего не вытяну, то все равно опубликую то, что уже знаю. Например, где он находился все это время, кто работает на него и помогает ему скрываться от закона.
Эстер быстро заморгала глазами.
- Не волнуйтесь, - успокоила ее Пенни. - Что касается меня, то я еду на свидание с мужчиной. А журналистка осталась дома.
Эстер нервно улыбнулась.
- Он хороший человек, - сказала она. - Думаю, ты останешься довольна этим свиданием.
Через несколько минут автомобиль остановился на стоянке возле отеля "Грей д'Альбион".
- Ух ты! - воскликнула Пенни, когда Эстер сбросила пальто. - Какой у вас отличный костюм!
Костюм действительно был великолепный. Его строгий цвет и покрой гораздо больше подходил женщине возраста Эстер, чем ее обычные вызывающие наряды.
- Вы куда-нибудь пойдете после балета? - поинтересовалась Пенни.
- Мы с Уолли собирались поужинать в обществе нескольких друзей. Как ты себя чувствуешь? - с улыбкой спросила Эстер, понимая, что Пенни нервничает.
- Ох, не спрашивайте!.. - ответила Пенни, вся дрожа.
Эстер первой вошла в вестибюль отеля. Пенни следовала за ней. Справа находился бар, украшенный роскошными коврами, зеркалами и отгороженный от вестибюля медными перилами. Но глаза Пенни ничего не видели.
По какой-то непонятной причине она пыталась вспомнить строчки из книги Генри Миллера, которую читала несколько дней назад. На секунду ей даже показалось, что в данный момент для нее просто нет ничего важнее на свете, но строчки напрочь вылетели из головы, и Пенни перестала думать о них...
Эстер обнялась с мужчиной, которого Пенни так много раз рисовала в своем воображении после вернисажа.
Теперь, увидев его наяву, она не смогла сдержать улыбки. Образ, который сохранила ее память, был только бледным отражением реальности.
Кристиан искренне обрадовался встрече с Эстер, и, наблюдая за ними. Пенни ощутила легкое головокружение.
Эстер, как обычно, болтала и смеялась, но Пенни не слышала ее; не слышала она и другие разговоры, звучавшие в баре.
Вдруг до Пенни дошло, что Кристиан смотрит на нее и протягивает руку для приветствия. Когда Пенни пожала его руку, он наклонился вперед и поцеловал ее в обе щеки.
В этот безумный момент сердце Пенни, казалось, перестало биться. Ей захотелось убежать. Никогда еще она не видела Кристиана так близко и почти ужаснулась, обнаружив, что глаза его были настолько притягивающими: от них почти невозможно было оторвать взгляд. Темные, дымчато-карие, под насмешливым выражением они скрывали глубокую чувственность, заставившую Пенни задрожать от возбуждения. Длинный и прямой нос, непринужденная улыбка, белые ровные зубы. Кожа у него была смуглой, слегка поредевшие на висках волосы - темными, хотя несколько светлее, чем запомнилось Пенни. С боков они были коротко подстрижены, а сзади спадали на воротник. Не такой высокий, как ей представлялось, он тем не менее выглядел вполне привлекательно.
- Очень рад наконец-то встретиться с вами. - Кристиан глядел ей прямо в глаза, как будто говоря, что эти последние несколько месяцев он так же постоянно думал о ней, как и она о нем.
- Это я рада наконец-то встретиться с вами, - эхом ответила Пенни, чувствуя при этом, как у нее краснеют щеки.
- Разрешите помочь вам снять пальто, - предложил Кристиан.
Пенни разрешила, и когда он взял пальто, глаза ее заблестели от удовольствия: Кристиан явно положительно оценил ее наряд.
- Через полчаса у нас встреча с друзьями, так что мы можем пока выпить что-нибудь здесь, - предложил Кристиан.
Он повернулся к столику, из-за которого только что встал, и Пенни увидела бутылку шампанского с тремя бокалами.
Когда все уселись. Пенни принялась наблюдать за Кристианом, который в это время переключил свое внимание на Эстер. Она терпеливо и с любопытством слушала их разговор, и все же, по мнению Пенни, Эстер уже выполнила свою роль пожилой компаньонки, вывозящей в свет молодую девушку, и ее присутствие здесь более не требовалось. Раз или два Кристиан ловил на себе взгляд Пенни и при этом слегка прищуривался, как бы давая понять Пенни, что вовсе не забыл о ней. Эстер без умолку болтала о людях и вещах, мало что значивших для Пенни, а она тем временем продолжала внимательно рассматривать Кристиана.