В этом семени было столько энергии, что сами боги могли позавидовать этой силе. Но ни один бог не мог бы использовать этот артефакт: боги без исключений либо светлые, либо тёмные, а в семечке обе эти энергии сочетались.
Оскверненное семя Священного древа. Не уничтоженное, но приспособившееся, принявшее тьму и приглушившее свет.
Новое Сердце Леса.
У Последнего Мастера впервые после войны появилась цель.
Пожалуй, этому миру не хватает надежды. И он попытается её вернуть.
Вернуть, чтобы не исчезла маленькая богиня в простом белом платьице. Чтобы Мэва осталась рядом с ним.
В конце концов, когда-то Мэва была богиней эльфов. Так пусть эльфы и вернут ее к жизни своей верой, а Сердце Леса послужит гарантией в этом оккультном деле.
***
Солнце... Сколько лет он не видел солнца?
Больше трёх десятков лет точно.
Золотые лучи обжигали отвыкшую от света и тепла кожу, но даже это ощущение было приятным, как самые откровенные ласки. Последний Мастер не мог умереть, но он не был личем в классическом понимании: у нежити чувства затуплены, нежить не чувствует боли, холода и тепла. Однако Мастер чувствовал, словно до сих пор был живым человеком. Но он так давно привык не обращать внимание на неудобства, что их внезапное исчезновение его ошеломило.
С тех пор, как он спустился в разрушенные подземелья храма забытой богини, прошло слишком много времени. Так много, что лес снаружи стал неузнаваем.
Эйдетическая память, его дар с рождения, позволяла воспроизвести любую когда-либо виденную картинку. И хищный, оскверненный Древний Лес, что был здесь со времен первой войны, совсем не походил на ухоженную рощу, представшую его взору сейчас.
Это было похоже на работу эльфа, и одновременно не похоже. Величественные чёрные деревья, колючие лианы, ловушки в каждом кусте... И вместе с тем - невероятная эстетика, логичная упорядоченная система, в которой у каждого шипа было свое опреленное место.
Оскверненный и измененный Лес древних эльфов был рад закусить любым путником, забредшим под его своды.
И это были лишь растения, почти все ядовитые, но всего лишь растения. А если взять в расчёт живых и не совсем живых существ, порождений химерологии и некромантии, для которых это место стало домом?
Лес древних эльфов, след войны многовековой давности, первое пятно скверны, не любил посторонних. И Мастер просто не мог представить, кому могло прийти в голову начать облагораживать это чудовищное место.
Впрочем, ответ на этот вопрос нашёлся очень скоро.
Взгляд зацепился за тонкую стройную фигуру, облаченную в серое одеяние, из-за своей растрепанности больше походившее на нищенскую хламиду.
Парень. Совсем юный, почти мальчишка.
Обманчивый вид. Ведь этот парень был эльфом. А даже тысячелетние эльфы могли выглядеть младше юных людей.
Он сидел на камне, ровно, как того требует эльфийский этикет, но расслабленно. Казалось, эльф любовался лесом, или просто немного замечтался.
Вот только это был самый необычный эльф из всех, что существовали когда-либо в мире.
Начать стоило с того, что этот эльф был мёртвым. Вернее, немертвым - нежитью.
Серый Генерал, лучшее творение Последнего Мастера - лич, сотворенный из эльфа. Он стал ещё одной причиной, по которой эльфы боялись и ненавидели Мастера. Однако никто не знал подоплеки этой истории.
Человек, некромант, поработитель эльфов - таким он был в глазах длинноухого народа. И ни один не то что эльф - даже человек, не смог бы поверить, что этот эльф стал личем по собственной воле, а не принуждению ужасного некроманта. Да и стоило ли кому-то рассказывать эту абсурдную историю?
Мастер развеял все свои управляющие контуры, когда ушёл после войны в путешествие. И он думал, что вся поднятая им нежить упокоена, включая Серого Генерала. Однако этот мёртвый эльф все ещё находился тут, и власти приказывать ему у Мастера больше не было. Контур действительно был развеян, в этом не было никакой ошибки.
Этот эльф вновь восстал из мертвых самостоятельно.
Мастер медленно шёл к эльфу, по колени утопая в поле алых паучьих лилий.
Ликорисы. Цветы смерти. Алые лилии, по легенде выросшие из костей и крови первого в истории некроманта. И легенда имела под собой основание: обычно ликорисы росли лишь в местах, богатых некроэнергией. Потому на материке увидеть ликорис считалось дурной приметой.
Лишь они могли вырасти в Древнем Лесу, отравленном ядовитой магией. Чему еще расти в этом рае некроманта, как не кладбищенским цветам?
- Ренрелл? - обычно некроманты никогда не спрашивают имя у "материала", но этот эльф для Мастера был далеко не просто экспериментом. Пожалуй, творца и его создание можно было даже назвать друзьями.