— Ты говоришь базовые наборы фраз, которые говорили сотни таких, как ты, — Мария оперлась пальцами о щеку, словно слушая его невнимательно. — А мне нужны точные данные. Учитывая численность имперских соединений, вы, молодой человек, явно что-то утаиваете.
— Хорошо, я скажу. В настоящий момент должен прибыть флот с тремя наёмническими группировками, — продолжил он, надеясь, что это поможет сохранить его жизнь.
Воспоминания Ториана медленно охватили его сознание, словно туман, скрывающий тайные проходы в лабиринте памяти. Юноша вновь оказался в той таинственной комнате, где густая тишина служила переплетением загадочных заговоров и забытых слов. Этот искусственный покой, в котором легко было потеряться, казался идеальным местом для скрытых собраний. Умиротворяющая мелодия, звучащая на фоне, напоминала шёпот невидимых сил, манивших в царство забытых миров, и каждый аккорд казался загадкой, подсказывающей следующий шаг.
Свет в комнате медленно тускнел, и с течением времени пространство перед глазами становилось всё темнее, приближая Ториана к пределу своего восприятия. Но тьма не приносила пустоты; она была наполнена живыми, ярко мелькающими цифрами, как искры огня в ночи. Эти числа танцевали перед его глазами, переплетаясь в коды, координаты и команды — загадочный язык, позволяющий ему взаимодействовать с машиной, словно шептать тайные заклинания.
Каждое слово, которое нужно было произнести, формировалось из этого хаоса цифр. Неверная фраза превращалась в острую физическую боль. Система требовала совершенной точности и концентрации, не прощая ошибок, будто каждое неверное движение руины могло вызвать катастрофу.
Когда тусклый, синтетический голос в комнате объявил о завершении сканирования, Мария самоуверенно размяла шею, подчёркивая своё спокойствие в этой напряжённой обстановке. Её глаза не отрывались от Ториана, который, казалось, едва вырвался из оцепенения своих воспоминаний. В ответ на его молчание Мария бурно набирала что-то в планшете, её пальцы быстро скользили по экрану, словно девушка играла на невидимом пианино.
— Я могу доложить вам кое-что весьма ценное, что заинтересует ваше начальство. Но хочу получить взамен смягчение моих условий, — произнёс Ториан деловым тоном, прерывая тишину. На лице имперца заиграла ухмылка, словно он владел секретом, способным изменить исход всей войны.
Мария не отставала: — Ну что же, я готова выслушать твои требования. В пределах разумного, естественно, — с искромётной усмешкой на губах, едва уловимо добавив: — Поверь, я тоже могу кое-что предложить.
Смело с лёгким трепетом в руках от осознания риска, Ториан продолжал: — Я могу доложить о высоком чине, что готов пойти на переговоры с Доминионом. Он руководил силами нового порядка во время успешной операции по захвату созвездия Эриды. И готов связаться с вашим командованием на нейтральной территории, — молодой человек говорил с полной решимостью в голосе, а на лице проступила надежда на свободу.
Мария, подняв одну бровь и облокотившись на стену, ответила ему с иронией в голосе, мягко колебля интонацию: — Если честно, то сделка с так себе условиями. Хотя нет, я не вижу в этом предложение смысла.
Девушка, с лёгким скептицизмом в голосе и мудрым взглядом аналитика, отвечала Ториану, при этом её жесты подчёркивали уверенность в своих словах: "Хоть Доминион и потерял систему Эрида, на остальных направлениях Альянс потерпел провал в своих планах. И, следовательно, занятая ими система таковой останется ненадолго. Если я не вижу смысла в сделке, то моё командование даже слушать не захочет.
Ториан расширил глаза от удивления, когда Мария, заметно улыбнувшись, продолжила: — И, учитывая всё вышесказанное, куда интереснее было бы пообщаться с представителями великого дома Акот.
В голове Ториана мелькнули слухи о доме Акот, вспоминая о мощи и влиянии этого аристократической семьи. И их лозунги: «Император хоть отвернулся от Доминиона, но многие среди его родственников против этой войны». «Мы должны были вместе с Доминионом уничтожить заразу в виде Конфедерации и Республики.» «Слава человечеству, смерть пришельцам от Звезды и Орла!».
Когда Мария задала вопрос, её голос был мягким и обдуманным, будто оценивала каждое слово перед тем, как произнести. Ториан, чувствуя напряжение в воздухе, неожиданно для себя проклинал свой неудачный блеф. Лицо юноши выражало внутреннюю борьбу, когда осознал, что план провалился.
— Послушайте, Ториан, чувствую, что вы адекватный представитель Нового порядка, которого могу встретить здесь, — продолжала Мария, играя своими ногтями, словно искала развлечения в напряжённой ситуации. Подходя к Ториану и слегка наклонившись к его уху, её тон стал более заговорочным и интригующим: — Я знаю, что ты из аристократического дома, Росс. Нам нужны люди, поддерживающие союз Империи и Доминиона. Я предлагаю тебе сопроводить меня к этим персонам.