— МАРКУС! — прилетел мне тут же гневный укор.
— Шучу, шучу, — улыбнулся я и чмокнул девушку в щеку.
— Ты чего? — опешила и сбилась с шага Лекса и внезапно покраснела от такого простого жеста, — ударился? Отравился? Заболел?
— Кто знает, — уклончиво ответил я и молча продолжил идти дальше.
Лекса пыталась у меня выпытать ответ силой и взорвалась чередой вопросов, на которые у меня все равно не было ответа. Мне просто было хорошо, и я этим наслаждался. Единственное, что я мог сказать наверняка, это что впервые после старика Акса, у меня в жизни появились люди, к которым хочется возвращаться.
И это… приятно.
Вокруг было тихо.
Безветренный день. На голубом небе ни единого облачка. Солнце совсем не по-зимнему припекает, и в местах, где попадают его лучи остаются прогалины. Словно зеленые островки, они усеяли снежное поле, на фоне которого неподалеку виднелись шпили Великих Стен и гремел водопад.
Казалось, этот нетронутый человеком островок девственной природы останется таким и дальше, но вдруг ветки и кроны деревьев начали пошатываться.
Несмотря на отсутствие ветра, воздух наполнился холодом и стал каким-то безжизненным и вязким. При этом полная тишина сохранялась. Только теперь она казалась неестественной и даже чуждой этому миру. Это почувствовал бы любой, кто находился в этой части восточного леса, но никого вокруг не было.
Ни людей, ни животных, которые сбежали отсюда еще десять минут назад.
Беззвучная дрожь земли постепенно нарастала, и на освещенной солнечными лучами полянке вдруг начали проявляться очертания пентаграммы.
Рассекая сугробы и выжигая снег, она расчертила поляну линиями, и на короткий миг пространство взорвалось локальной энергетической вспышкой, после которой прямо по центру поляны проявился крупный мужской силуэт.
Абсолютно голый, покрытый лишь звериным бурым покровом, он поднялся на ноги и осмотрелся вокруг безумным диким взглядом. Форма его тела выглядела странно. Словно это одновременно и человек, и зверь, отдаленно напоминающий медведя. Только вместе с меховой шкурой, его тело с ног до головы было покрыто тонким слоем камня с пульсирующими внутри прожилками, а массивные руки-лапы от локтей раздваивались, и в итоге у существа было шесть конечностей.
И эти конечности, а также частично голова у существа выглядели по-звериному, а на его неестественно крупной волосатой груди было вплавлен прямо в плоть медальон в форме звезды.
Выпрямившись, существо отряхнулось от снега, закрыло глаза и принюхалось.
— Ферзь… ферзь… — тихо прорычал зверь человеческим языком, и в этот момент вокруг него из-под земли полезли несколько существ.
Словно демоны, лезущие из преисподней, наверх из трещин в земле выбрались пятиметровые шестирукие каменные создания.
Полумедведь оскалился на появление каменюк, и поочередно принюхался к каждой, готовый разорвать врага на кусочки, но запаха врагов тут не было. От них пахло союзниками, и, фыркнув, существо мотнуло головой, и каменюки послушно склонили перед ним головы.
— Ферзь… ферзь… ФЕРЗЬ ДОЛЖЕН УБИВАТЬ!!! — прогрохотало и направилось прямо по лесу существо, от которого исходило столько проклятой энергии, что вокруг гнили деревья, а земля иссушалась и покрывалась трещинами.
Трещинами, из которых выбирались наружу все новые и новые каменные существа.
И вся эта маленькая армия двигалась за запахом своего вожака, который, болезненно скалясь, уверенно шел на звуки гигантского водопада и раскинувшегося у его подножья восточного города.
Глава 28
За время моего отсутствия Форт-Каплан изменился до неузнаваемости.
Не то, чтобы я провел в нем много времени, чтобы знать, как тут было. Но глядя на бесконечное количество цветов, лент и бантов, понимал, что в норме город выглядел явно не так.
Да тут одних только воздушных шариков было столько, что Форт-Каплан мог на них взлететь. Кажется, их сюда со всей Империи завезли, как стратегический ресурс. Тоже самое можно было сказать и о цветах, обилие которых превратило поселение в благоухающий сад.
И люди тут выглядели под стать торжественному убранству. Все веселые, нарядные и радостные, словно и не захватывал это место совсем недавно злобный западный герцог, заливая эти самые улицы кровью.
Впрочем, на каждую странность можно было найти логическое объяснение.
Воздушные шарики были одной из секретных совместных разработок Кланов Молнии и Астрала из их особого списка. Безобидные на вид цветные шарики содержали в себе специфический «сигнальный» воздух, и реагировали на чужаков, которые отсутствовали в одобренных списках горожан или приглашенных гостей. Как именно происходила идентификация я не знал, но точность была стопроцентной. А поскольку развешаны «сигнальные» шарики были повсюду, проникнуть сюда незамеченным было задачкой не из простых.