– Возьмёт, – уверил Степан. – А не возьмёт, так вот!
Из недр шинели он выудил круглый предмет и потряс им.
– Это чего? – Митяй вытаращил глаза.
– Граната! Английская, системы Миллса. Тоже ещё с Гражданской осталась. Бахнет – мать-перемать! Хоть пять упырей в куски…
– Тихо! – вдруг вскинул руку дядя Миша.
Болтуны смолкли.
– Чего, дядь Миш?.. – прошелестел Митяй.
Тот помолчал секунд пять, затем шепнул:
– Идёт!
Слух старого охотника различил движенье в тайге далеко отсюда. Митяй разинул было рот – продолжить свою мысль, но дядя Миша с силой треснул его по загривку, и мысль прервалась.
Все трое молча, напряжённо вслушивались. Но лишь старик – даже не слышал, нет! – скорее, угадывал в неспокойном шуме далёкие шаги. Он приложил палец к губам, и Степан с Митяем дружно закивали.
Дождь припустил сильнее. За разговором как-то не заметили, что он вновь начался, – да он и моросил едва-едва, а тут вдруг ливанул, что твой душ Шарко. И ветер засвистал надрывно и уныло, ветви закачались, замотались, тщетно отгоняя от себя какую-то напасть…
Теперь уже все трое знали, что некто идёт сюда.
Митяй вперился в сумерки, изо всех сил вглядываясь в невысокое, похожее на перевёрнутое ведро каменное сооружение левее и чуть ниже от них по склону. На мгновенье у него мелькнула мысль, что вот-вот и вообще ничего не будет видно, и они не разглядят в потёмках ни черта… Но и эту мысль он додумать не успел: у самого «ведра» невесть откуда, как чёрт из-под земли, возникла приземистая человеческая фигура.
От внезапности Митяй чуть не вскрикнул, но в последний миг успел сладить с собой. Он лишь сильно сглотнул слюну и вздрогнул – и тут же рука дяди Миши дёрнула его за рукав.
Он жестом показал: молчу. А фигура замерла, будто почуяла неладное. Трое под ёлкой стали тише воды, ниже травы – даже холод, даже дождь словно исчезли для них, хотя они мало того, что не исчезли, они стали пуще, злее – они нарастали все эти последние месяцы, и вот завыло, застонало в лесу: какие-то силы, ещё скованные, но уже разбуженные, рвались сюда, на волю, в наш мир…
С такого расстояния, конечно, не увидать, но Митяю почудилось, что фигура недвижимо стоит и смотрит именно сюда, на них. Он инстинктивно съёжился, ощутил, как за шиворот пролилась ледяная струйка. Сразу пересохло во рту.
Бог весть, что бы ещё почувствовал он, – да вдруг фигура сделала неуловимое движенье и…
И пропала!
Точно не было её.
– Нырнул! – крикнул Степан во всё горло. – Нырнул, сволочь!
Он вскочил – мокрая пола шинели хлестнула Митяя по лицу.
– Стой! Куда?! – страшным шёпотом рявкнул дядя Миша.
Но было поздно.
Лихой вояка нёсся со всех ног по склону, шинель за спиной вздыбилась грязным серым парусом.
– Дурак! Ну, дурак! – Дядя Миша схватил карабин, рванул следом.
Митяй опешил, замешкался, но спохватился и пустился вдогонку.
Степан был уже у камня. Бежавшие сзади увидели, как он взмахнул правой рукой.
– Стой! – задыхаясь, крикнул дядя Миша. – Стой ты, олух царя небесного!
И тут, увы, старый охотник со своим советом опоздал.
Степан с силой швырнул гранату в круглую дыру, что посерёдке «ведра», – в ту самую дыру, куда бесследно канул тёмный человек.
– Ложись! – дурным голосом гаркнул Степан и плюхнулся на мокрую землю.
– Ду… – начал было дядя Миша – и не закончил.
Да и никто бы не закончил.
Бабахнула граната Миллса, не бабахнула – чёрт её знает. Видно, это уже не имело значения.
Земля дрогнула так, будто где-то в ужасной глубине провернулось гигантское чудище. Митяй споткнулся, чуть не упал, от испуга взмахнул руками…
И этот испуг стал его последним земным впечатлением.
Мир исчез в никуда На миг парню показалось, что он летит в бездонную дыру, он задохнулся, хотел крикнуть – но тьма хлынула со всех сторон и поглотила всё.
В каменной будке вспыхнул жуткий красный свет. Кроваво озарив поляну, кроны елей, три недвижно распростёртых тела, он вдруг полыхнул на полнеба, и земля содрогнулась куда сильней, чем в первый раз.
В Авзяново тревожно завыли собаки, замычали коровы, заржали лошади, заблеяла вся прочая живность. Послышались в тумане голоса, где-то суматошно мелькнул огонёк керосинки.
– Опять этот упырь проклятый! – резанул туман визгливый женский вопль.
Напуганные люди выбегали из домов. Что делать – никто не знал. Не знали и того, что кто-то неведомый уже решил за них, что им делать.
Каждый из людей и зверей пережил то, что минутой раньше довелось пережить троим охотникам на упыря. Мгновенный полёт, тьма – и всё. Безмолвие повисло над долиной.
Безмолвие – не значит тишина. Тишины не было. Непогода точно сошла с ума, забушевала с диким воем, свистом, ливень хлынул стеной, по замершим улицам побежали бурные реки грязной воды. А потом вода попёрла так, как быть не может ни при каком дожде. Она заливала дворы, сараи, подступила к доскам крылец. Она кипела, словно кипяток, хотя была холодна, как кровь мертвеца. Минут через пять нижние ступеньки стали исчезать в мутной жиже…
К утру на месте бывшей деревни Авзяново расстилалось огромное озеро.
Совершенно секретно
Начальнику Специального управления НКВД СССР
Настоящим докладываю, что на протяжении последнего месяца на территорий Башкирской АССР в районе деревень Авзяново и Метеля имели место быть события категории А по Специальному перечню № 334К/03ПЛ. Пик событий падает на ночь с 14 на 15 ноября сего года. В результате произошедшей природной катастрофы оказалась полностью затопленной деревня Авзяново. В настроениях местных жителей, в частности в деревне Метеля, явно преобладают нездоровые суеверные настроения. В связи с вышеизложенным, вношу предложение: внедрить в деревне Метеля секретного сотрудника для постоянного наблюдения и контроля за умонастроениями местного населения, в котором все еще преобладает темный и отсталый элемент. Суеверным настроением могут воспользоваться враги Советской власти для проведения вредительской работы.