И бедной мне, одинокой и покинутой, пришлось почти две, Ксерш меня задери, недели проторчать вдали от деревни, всем своим видом изображая благочестивую любовь к растениям и втихаря подъедая захваченные из дома сухари, пока, наконец, драконы не убедились, что я не представляю угрозы для их драгоценного леса — и не впустили меня в свою поселение. Под плотный растительный купол, куда уже не могли пробраться все эти странные создания, каждую ночь шипящие, воющие и щелкающие внизу, у корней громадных деревьев, где я наконец-то смогла бы прикорнуть где-нибудь в углу и нормально выспаться!
Но куда там. Ведь кому-то из добросердечных хозяев вздумалось наконец-то со мной нормально пообща-а-аться!
Пр-ридушила бы...
— Ты просто очень похожа на них, — бессердечно продолжало изводить меня это маленькое создание, раскачивающееся на собственном хвосте. — Такая же хмурая... У тебя что-то случилось? Я могу тебе чем-то помочь?
— Случилось, — получилось резковато, но я так с трудом удержалась от грубости. — Я очень устала и хочу спать. Можешь мне подсказать, где тут можно отдохнуть?
— Тебе нужна помощь?! — тут же воскликнул дракончик и, совершив изящный оборот, сел на ветку уже верхом. — Я могу тебе помочь?
— Ну... да, — признаться, тогда я еще и представить не могла, что все это значит, но согласилась... за что была награждена обвившимся вокруг моей руки хвостом и — ма-а-ама-а-а!
Ага, именно так. Видите ли, для древесных драконов это вполне нормально — перемещаться по лианам, вот мой проводник и решил, дабы сэкономить время, показать мне кратчайший путь к своему дому. Ему, естественно, и в голову не пришло, что для меня это может показаться необычным, так что... ну, слава Айхарре, что лианы выдержали! И поскольку сразу после приземления меня тут же потащили дальше, остановиться и возмутиться просто не осталось времени.
— Вот, сюда! — наконец, выдохнул полуживой от усталости мне Бегущий, изящным движением лапки заставив свой «дом» (вы бобовый стручок себе представляете?.. Угу, только малость побольше) раскрыть перед нами свою утробу. К счастью, хотя древесные драконы и были ростом всего с пятилетнего ребенка, домики у них вырастали не самые маленькие — во всяком случае, я внутри отлично поместилась.
— У тебя... тут... очень... м-м, мило...
— Сейчас-сейчас-сейчас, — не обращая внимания на мои жалкие потуги изобразить достойную гостью, хозяин носился по всей своей хижине, будто ошпаренный, выдергивая из различных углов все, что попадалось ему под руку — до тех пор, покуда передо мной не выросла более-менее приличная груда бесформенного хлама, похожая на что угодно, кроме постели. Тем не менее, тогда я была в таком состоянии, что согласилась бы лечь даже в грязную лужу, если бы после этого меня пообещали оставить в покое, и стоило лишь сияющему дракончику сказать мне: «Пожалуйста, ложись!» — как я тут же шлепнулась на эту импровизированную кровать.
Угу. Только вот я забыла предупредить, что «отдыхать» в понятии людей — это не просто «лечь», но еще и «уснуть». Так что оказалась совершенно не готова к тому, что счастливый Бегущий через каких-то пять минут сунется поинтересоваться, нравится ли мне отдых. А потом, еще через десять, попытается меня напоить, ибо я была «сухая». Через полчаса ему покажется, что меня надо вывести на солнце, пока еще стоит день. И лишь когда я готова была уже плюнуть на все и убраться из этого дома куда подальше...
Он сказал: «Прости меня. Я не знаю, чем еще тебе помочь».
И улыбнулся.
...Он часто улыбался. Древесные драконы вообще могут похвастать редким чувством оптимизма — хоть по ним и не скажешь, но они почти всегда улыбаются, и чем тяжелее им приходится — тем шире эта улыбка. Они много смеются, и я готова поклясться, что Лес смеется с ними в унисон, а деревья растут быстрее, стремясь укрыть этих малышей от зловещих хищников, рыскающих внизу, в вечных зеленых сумерках. Охота или рыбалка, плетение подстилки или игра малышей, рождение или смерть — для них все эти события являются лишь поводом для бесконечной радости, для смеха и танцев, для шуток и веселых историй — а потому вчера, когда Бегущий-по-лужам подошел ко мне с широкой ухмылкой на всю мордочку...
Я услышала его издали. В последнее время он стал каким-то... громким: если раньше его присутствие можно было почувствовать разве что по стойкому запаху смолы, то теперь тихий, но отчетливый скрип заранее предупреждал о приближении дракончика, и я со вздохом отложила свои записи, на всякий случай еще и спрятав все в сумку: взрослый-то взрослый, но после того, как я увидела, что он увлеченно раскрашивает стены хижины моей драгоценной чертилкой!..