— Волна, это случится через тысячу лет.
— Да, наверное, не раньше...
— К тому времени даже мои правнуки превратятся в пыль.
— А, ну да... Что ж, тогда буду ждать прапраправнуков! — и, засмеявшись, она оглянулась через плечо, едва не вырвав из моих рук серебристую прядь волос. — Готова поклясться, они будут рады услышать про свою бабушку что-нибудь веселенькое! Например, про то твое путешествие в живородящий отсек...
— Волна!
— Или про то, как ты угодила на закрытый прием...
— Волна!
— Или про то, как мне пришлось снимать тебя со шпиля после того, как... — и, не выдержав, она расхохоталась, когда я изо всех сил дернула ее за гриву.
— Ты невыносима!
— Но ты улыбаешься, — парировала эта вредная морда, хотя, готова поклясться, она и краешком глаза не увидела мое лицо. — Выходит, я вредничаю не напрасно, м-м-м? — и, на мгновение прервав мое занятие, она все-таки вывернула голову так, чтобы я оказалась с ней... э-э, нос к животу. — Уж не знаю, каковы обычаи драконов других миров, но мы, Странница, не печалимся, провожая сородича навстречу перерождению. «Смерти нет...»
— «Есть только вечная Жизнь, возрождающаяся сама в себе», — со вздохом процитировала я древнего мудреца, впервые прошедшего полный цикл перерождения и рассказавшего о нем другим, — Может, и так. Но я буду грустить, когда тебя не будет рядом. А больше мы с тобой не увидимся — выходит, для меня ты и в самом деле...
— Тш-ш-ш, — на мгновение показав зубы, драконица оборвала меня и снова отвернулась, буквально впихнув мне в руки свою косматую гриву. — Не говори так. У меня была чудесная жизнь, и то, что я познакомилась с тобой — еще один повод назвать ее замечательной. Я буду помнить об этом, когда снова распадусь на кусочки...
...и тысячи, тысячи серебристых искорок осыплются в воду звездным дождем — не гаснущим на стылых серых волнах, но лишь вспыхивающим еще ярче.
— ...И каждый мой кусочек, каждая частичка тоже будет помнить тебя...
...дабы мельчайшие создания — на моей ладони их могло бы уместиться с десяток! — подплывали к качающимся на поверхности моря опорам надводного города, опираясь лапками о вздымающиеся над их головами пузыри — нескоро, ой нескоро им доведется вновь его увидеть! — и сияющими золотым светом глазенками искали в собравшейся толпе меня — единственную, у кого так и не хватило сил присоединиться к радостному хору, к восторженным приветствиям, к поздравлениям новому поколению морских драконов...
— ...поэтому эта память будет вечной. Даже когда я спущусь на морское дно...
...во тьму первородной пучины, где из миллиона выживет тысяча, из тысячи — сотня, из сотни — всего одна крохотная драконочка, размером не больше ладони. Долгие, долгие годы будет длиться ее путешествие, и свирепые хищники, уничтожившие всех ее сестер, до последнего будут гнать ее, беспомощную и перепуганную — до самой поверхности, до первых лучей солнца!..
— ...я выживу. Я вспомню тебя. И буду ждать следующей Странницы, которая придет меня навестить.
Может быть, она прочитает твои записи. Ты ведь напишешь в них обо мне, правда?
Спрашиваешь...
— И если вдруг найдется кто-то, кто решится на это путешествие, вдохновленный твоими рассказами — выходит, я и впрямь повстречаю твою дочь?
Волна... Ах, Волна!
— И потом... — она как-то странно вздохнула, отчего по ее шкуре прошла волна легкой дрожи. — Знаешь, мы ведь тоже не бессмертны. Рано или поздно каждого из нас утомляет все это... все эти бесконечные перерождения, весь этот цикл — о, я чувствую, меня хватит еще разве что на пару таких путешествий! —после чего мы просто уходим. Загляни в хроники города — там много незнакомых тебе имен, и ты не встретишь их обладателей даже во время Большого Лова... как знать, может, они уже в Десятом Мире? В том самом, о котором ты рассказывала. Ты ведь дождешься меня там? Я очень хотела бы познакомиться с Бегущим-по-лужам. И с Кор-Та. А еще с Токи, с Грустными Глазками... я не знаю их, и никогда не узнала бы — нам, драконам, хранителям миров, не суждено путешествовать так беззаботно, как это делаете вы, люди — но, благодаря тебе, я с ними познакомилась. Я полюбила их. Я чувствую, что они могли бы... нет, я знаю — они стали моими друзьями. И я бы хотела их увидеть!
Конечно дождусь. Мы все будем ждать тебя, Волна. И уйдем вместе, чтобы уже никогда не расставаться!