– Я никогда не сомневался в ваших методах, Римо. И понимаю вас. Нас, кстати, он тоже снабжал информацией.
– То есть КЮРЕ? Ах, это, должно быть, вас он именовал старым жмотом.
– Мы платили ему двести долларов за доклад, – сообщил Смит.
– Вы настоящий старый жмот, Смитти.
– Ваше мнение можете оставить при себе. Ну, ладно. У меня есть для вас новости.
– Например? – полюбопытствовал Римо.
– Ученые, работающие над вакциной, сообщают, что даже без прививок яд через некоторое время теряет активность.
– Это как?
– То есть в самом лучшем случае мы можем утверждать, что он становится абсолютно безвредным. Видно, тем, кто вводил его в это мясо, пришлось слишком долго ждать. Момент был упущен.
– То есть, значит... с этим все? Я правильно понял вас? – спросил Римо.
– Нет. Есть еще люди, которые развешивают на деревьях трупы с содранной кожей и по-прежнему желают отравить всю страну. Вот ими нам придется заняться.
– Опять работа, – проворчал Римо. – Никак вы без нее не можете.
На кухне отеля “Хилтон” сутулый человек с желтовато-бледным лицом, переминаясь с ноги на ногу перед раскаленной плитой, жарил утку.
Утку эту, только недавно убитую, уже выпотрошили, ощипали и сейчас тщательным образом готовили – потому что заказчиком снова оказался маленький придирчивый азиат из номера на двенадцатом этаже.
Этот сын Востока уже неделю отсылал обратно все приготовленные для него блюда – потому что приготовлены они были, по его разумению, неправильно. И нынешним вечером шеф-повар уже чуть ли не на коленях умолял помощника приготовить все как надо, для чего прислал ему на подмогу нового младшего повара.
Повар этот, мужчина лет тридцати, вышедший на свою новую работу как раз в этот самый день, – по истечении которого никто из персонала “Хилтона” его почему-то больше не видел – опалил утку, разрезал ее на порции, а затем извлек из кармана небольшой резиновый штамп и тонкую, запечатанную воском пластинку. На восковых печатях стояла странная эмблема – клыкастая драконья голова.
Новый младший повар сломал печать и пометил каждый из нарезанных кусков утки бледно-голубой эмблемой Сельскохозяйственного министерства Соединенных Штатов Америки – после приготовления они бесследно исчезли.
– Прекрасные новости, Смитти. И что это нам дает?
– Предлагаю вам снова начать с семьи Энгус. Вы же понимаете, их убили не просто так. Я как раз занимаюсь последним сообщением Винсента. А вы порасспрашивайте еще его дочь, Викторию.
Смит дал отбой.
Римо медленно опустил на рычаг трубку. А где, кстати, эта самая Виктория?
– Чиун, ты не видел Вики?
Чиун с закрытыми глазами сидел на соломенной циновке посреди комнаты.
– Она у себя в комнате, – ответил он. – Замышляет, как расправиться с нами.
Римо искоса взглянул на учителя, но, подумав, решил не углубляться далее в суть вопроса. Не дай Бог, Чиун опять примется твердить о покинувших тело душах.
– Ладно, сейчас позвоню, чтобы несли обед, а потом позову ее.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул Чиун. – Может быть, сегодня они наконец приготовят утку как следует.
Постучав в дверь комнаты Вики, Римо некоторое время подождал, и наконец изнутри донеслось всхлипывающее:
– Войдите...
Войдя, Римо обнаружил, что хозяйка комнаты, облаченная в свою звездную униформу, вытянулась на кровати во весь рост и душераздирающе рыдает в подушку. Обернувшись, Вики увидела Римо – и, вскочив, кинулась к нему в объятия.
– Ой, Римо, – прорыдала она. – Слава Богу! Я слышала, как ты вошел, но ты был там так долго с этим... с этим Чиуном, что я подумала, вдруг... вдруг он... о, слава Богу, что с тобой все в порядке!
Вики зарылась лицом в ворот рубашки Римо; он стоял, сжимая ее вздрагивающие плечи, спрашивая себя, какого, собственно, черта она все это устраивает. Он вспомнил ее полунамеки, ее внезапные истерики и ту фразу Чиуна. Как он сказал? Замышляет, как с нами расправиться?
Вики еще несколько раз всхлипнула ему в плечо; Римо же старался подавить рвущийся наружу идиотический хохот. Значит, та, кого они защищают, задумала убить своих защитников, думая, что это они содрали с ее родных кожу. Ну и дела.
Римо успокаивающе похлопал Вики по спине.
– Ну, ну, все в порядке. И не волнуйся насчет Чиуна. Я знаю, что делаю. Пойдем, обед уже, наверное, ждет нас.
Вики, подняв голову, смотрела на него полными слез глазами. Всхлипывания стихли; в голосе ее Римо вдруг послышалась угроза.
– Ну, хорошо... но будь осторожен. Будь очень, очень осторожен, прошу тебя.