«Ворота открыты. Завожу на посадку. Энергопотребление критическое, Макс. После посадки нам потребуется минимум шесть часов на перезарядку реактора флаера».
— Плевать. Главное — доставили.
Мы мягко опустили БТР на бетонный пол ангара. Флаер, освободившись от груза, казалось, аж вздохнул, словно птица, сбросившая тяжелую добычу.
Я спустился вниз первым. Кира и Дрейк за мной. Мы окружили БТР, оружие наготове. Я не знал, чего ждать от Элисы. Она сказала, что она «Ключ». А ключи иногда взрываются, если их вставить не в ту скважину.
Люк БТРа открылся. Элиса вышла сама. Она выглядела маленькой и хрупкой на фоне массивной боевой машины, но фиолетовое сияние в её глазах никуда не делось. Она обвела ангар взглядом, задержалась на Дрейке, потом посмотрела на меня.
— Уютно, — сказала она без тени иронии. — Мертвый камень и живая энергия. Хорошее сочетание.
— Добро пожаловать в наш дом, — буркнул Дрейк, не опуская автомата. — А теперь давай проясним ситуацию. Что это за «Жнец» и почему он должен прийти за нами?
Элиса прошла мимо него, словно не замечая направленного ствола, и села на один из ящиков с оборудованием.
— «Проект Возрождение» не создает ничего нового, — начала она тихо. — Они копатели. Мародеры. Они находят чужие технологии, технологии Эгрегора, и пытаются прикрутить их к человеческому мясу. Киборги, танки на антигравах — это всё игрушки. Поделки.
Она подняла на нас глаза.
— Но «Жнец» — это другое. Это проект из задворок памяти Эгрегора.
Она на минуту замолчала.
— Жнец, — повторила Элиса, и слово это упало в тишину ангара, как камень в колодец. — Вы думаете, это просто громкое название для очередной железки? Очередного танка с пушкой побольше?
Она сидела на ящике, болтая ногами, обутыми в тяжелые армейские ботинки, которые были ей явно велики. Фиолетовое сияние в глазах чуть поугасло, но не исчезло. Оно тлело, как угли костра, готового вспыхнуть от любого дуновения.
— Просвети нас, — я оперся о борт трофейного БТРа, скрестив руки на груди. Мой вид был расслабленным, но внутри я был натянут, как тетива. «Аргус» висел на ремне, но палец лежал рядом со спусковой скобой. — Мы любим страшные истории на ночь.
— Жнец — это не машина, — она криво усмехнулась. — Это проект Эгрегора. Вернее, той его части, что когда-то была не отсюда. Той нейросети, что интегрировалась в него сорок лет назад и свела его с ума.
В моей голове что-то щелкнуло. Я почувствовал, как Зета напряглась. Её присутствие в моем сознании из теплого фонового гула превратилось в ледяную иглу.
«Она знает», — прошелестел голос Зеты. — «Она знает про Исходный Код».
— Продолжай, — кивнул я.
— «Проект Возрождение» нашел архивы, — Элиса говорила быстро, словно боялась, что мы её прервем. — Они думают, что контролируют это. Они создали тело. Биомеханический каркас, выращенный из клеток тех самых «Исходников», которых они отлавливают по пустошам. И они пытаются загрузить туда копию сознания Эгрегора. Но у них не выходит. Получается… уродство. Безумие. Но Жнец… он другой. Он охотник. Он чувствует чужие технологии. Чужой код.
Она подняла на меня взгляд, полный странной надежды.
— Такой код, как у тебя в голове, Макс. И у меня. Мы с тобой одинаковые, нравится тебе это или нет. Но есть способ всё исправить.
Она спрыгнула с ящика и сделала шаг ко мне. Дрейк дернул стволом автомата, но я жестом остановил его.
— Какой способ?
— Тот, что внизу, — она указала пальцем в пол, туда, где под метрами бетона и стали находился сектор Д-4 и запечатанное хранилище. — Я слышу его. Артефакт-3. Вы боитесь его, заперли за семью замками. Глупцы. Это не враг. Это оружие.
В этот момент время для меня остановилось.
«Макс», — голос Зеты зазвучал не в голове, а словно во всем моем теле сразу. Это был не анализ. Это был приговор. — «Слушай меня внимательно. То, что лежит внизу, Артефакт-3… Это не просто инопланетная технология. Мои базы данных восстановили цепочку ассоциаций. Этот объект появился на планете вслед за кораблем-носителем, на котором находились семь нейросетей моего типа…»
Я слушал Зету, одновременно глядя в горящие глаза Элисы.
«Артефакт-3 — это охотник», — продолжала Зета. — «Это автономная боевая единица цивилизации, с которой мои создатели вели войну на уничтожение. Это их „Жнец“, если хочешь. Его единственная цель, его базовый императив — уничтожение любой технологии моего типа. Любого носителя моего кода».
Картинка сложилась мгновенно, как пазл, в который ударили кулаком.