— Как?
— Его сбили. Направленным энергетическим выстрелом.
Рэйв нахмурилась.
— Эгрегор? У него есть наземные системы ПВО такой мощности?
— Это не Эгрегор, — я подошел к ее столу и оперся на него руками, глядя ей прямо в глаза. — Это кто-то еще. Третья сила. Кто-то, о ком мы ничего не знаем.
Я видел, как в ее глазах проносятся десятки мыслей. Шок. Неверие. Анализ. Гнев. И, наконец, холодный, прагматичный расчет. Новый, неизвестный враг — это хуже, чем старый и понятный.
— Где это произошло? — спросила она, ее голос снова стал стальным.
«Передаю координаты и последние данные с „Призрака“ на ее терминал», — сообщила Зета.
На главном экране появилась карта Северных пустошей. Красная точка мигала над безжизненной серой равниной.
— Дрон был сбит здесь, — я указал на точку. — А выстрел, исходя из анализа, был произведен отсюда. Десять километров к юго-востоку.
Рэйв увеличила указанный участок. На карте не было ничего. Ни развалин, ни аномалий. Просто пустошь.
— Они не просто сбили дрон, — продолжил я. — Они сделали это на максимальной высоте. Это значит, у них не просто оружие. У них есть системы слежения, способные засечь объект размером с птицу на высоте десять километров. И они не хотели, чтобы мы совали нос в их дела.
Рэйв молчала, глядя на карту. Я видел, как работает ее мозг, как она взвешивает угрозы. Эгрегор, строящий армию. Уничтоженный Бункер-16. И теперь — таинственный снайпер, обладающий немыслимыми технологиями.
— Мы должны знать, кто это, — наконец сказала она, поднимая на меня взгляд. — Мы не можем позволить себе иметь у себя под боком неизвестного врага такой силы.
Я ждал этого.
— Я отправлюсь туда, — сказал я. — Но на этот раз по моим правилам.
Она прищурилась.
— Что тебе нужно?
— БТР. Полностью укомплектованный. Моя команда: Дрейк, Ворон, Рыжий. И Кира. Она пойдет со мной.
— Ну и Шумахер за баранкой.
Рэйв перевела взгляд на Киру, которая стояла у меня за спиной, с полными решительности глазами.
— Доктор Стелл — ценный специалист. Рисковать ею…
— Она еще более ценный специалист в поле, чем в лаборатории, — перебил я. — Ее знания и… в общем, если она будет там, то это увеличит шансы на успех вдвое. Она идет. Это не обсуждается.
Рэйв снова посмотрела на меня. Она видела, что я не отступлю.
— Хорошо, — кивнула она. — БТР, твои люди, доктор Стелл. Что еще?
— Полный доступ к оружейной. Я сам выберу снаряжение. И… — я сделал паузу. — Полная свобода действий. Никаких докладов каждые полчаса. Я выхожу на связь, когда считаю нужным. Вы даете мне цель, но как ее достичь — решаю я.
Это была наглость. Я требовал не просто командования отрядом. Я требовал автономии. Требовал, чтобы она доверилась мне полностью.
Она смотрела на меня долго, и я почти физически ощущал, как в ее голове борются подозрительность и прагматизм. Она не доверяла мне. Но я был ее единственным эффективным оружием против угроз, которые она не могла даже осмыслить.
— Идет, — наконец сказала она. — Ты получаешь все, что просишь. Но, Макс… — она подалась вперед, ее голос стал тише, — … ты вернешься с ответами. Или не вернешься вообще. Но помни, что мне не нужен еще один мертвый герой. Мне нужна информация.
— Вы ее получите, капитан.
Подготовка заняла меньше суток. Бункер гудел, как растревоженный улей. Наша миссия мгновенно стала главной темой для всех. Я не стал скрывать правду. Слухи о «третьей силе» разлетелись по коридорам, обрастая жуткими подробностями. Это было мне на руку. Страх перед неизвестным — лучший мотиватор. Техники Громова работали без сна, готовя наш «Мамонт» к дальнему походу. Они проверяли каждый узел, меняли фильтры, латали броню.
Я же провел это время в оружейной. Старый Григорий, хранитель арсенала, встретил меня с мрачным уважением.
— Слыхал, снова в пекло собрался, — прокряхтел он, протягивая мне планшет со списком всего, что было на складах. — Выбирай, сынок. Все твое.
Я выбирал не торопясь. Не просто самое мощное, а самое надежное и универсальное. Штурмовые винтовки «Калаш-2140» для всей группы — старые, но безотказные, как топор. Снайперская винтовка «Сумрак» для Ворона — крупнокалиберная, с электромагнитным ускорителем пули. Несколько ручных гранатометов «Шмель-М». И, конечно, ящики с патронами, гранатами, минами.
Потом я перешел к «особому» отделу. Григорий открыл его своим ключом, и я вошел в небольшую, обитую сталью комнату. Здесь хранилось то, что редко покидало арсенал. Экспериментальное и трофейное оружие.