- Аделаида! — властно потребовала королева, встав со стула. Сейчас она представлялась, даже выше, своего роста, угрожающе нависнув над столом. - Сядь или уйди.
Та, отбросила короткие пряди, коричневых волос с плеч, и удержалась пальцами за стол, громко фыркнув. На блёклом лице, то и дело, мелькали оскорбление и злость.
- Очередной путник, ставший твоим заключённым.
Джойс кусала губы, пряча легкое беспокойство.
- Что происходит? — зашептала Мими.
Хантер, еле заметно, коснулся рукой, её колена.
- Держись прилично, — тихо буркнул мужчина.
В зале воцарилась напряженная атмосфера. Жители опускали головы, разглядывая покрытый пылью пол.
- Ты знаешь, что последует следом, — пригрозила Джойс.
- Наказание! Кара за правду, — развела руки в стороны, Аделаида. Ей и дела не было до запугиваний. Она бесстрашно прошлась по залу, показывая что-то неприличное жестами. - Расскажи им, как ты, обрекла собственного сына на смерть, а затем, ввела систему наказаний, для тех, кто пробуждается в Тёмном лесу, — завопила Аделаида, потрепав по волосам, какого-то мужчину за столом.
Мими прислушалась. Стук сердца, мешал разбирать слова, но смысл, начинал постепенно доходить до неё.
- Молчать, — оглушила всех, рёвом королева. - Нет исключений для нарушителей. Даже если, он приемник трона.
Аделаида отшатнулась, как от удара.
- Он не виновен. Только хотел предоставить обитателям Антареса, выбор, — расплакалась девушка, схватившись за волосы. Слёзы необузданно текли по щекам. - Чертов выбор: жить по твоим правилам, или возвратиться домой.
Мария вскинула голову. Домой? Сердце лихорадочно барабанило в груди, пульс зашкаливал. Ники! Мысли о сестре, привели в чувство. Алкоголь моментально растворился. Есть шанс, вернуться. Ей хотелось встать, подбежать к Аделаиде, как следует встряхнуть.
-Стража, — грубо скомандовала Джойс. В зале наступила гробовая тишина. Все вокруг, знали, что последует дальше. - Время Теней.
Хантер, цапнул Мими за подол, приковывая её внимание, будто намекая на опасность. Мужчина подмигивал, пробуя что-то произнести, но было поздно.
- Мария, пойдёшь с нами. Хочу, чтобы ты знала, с самого начала, что случается с преступниками.
***
Их вели через долину Утопии. Сами цветы, давно уже спали, погрузившись в наступающую ночь. Ступали пешком, только королева сидела на смоляном коне, грациозно ступающем по тропе. Раздавались цоканье копыт, и трескающаяся от напряжения тишина.
Два стражника, вели Аделаиду под локти, словно подлинную злоумышленницу. Кисти девушки, были связаны веревкой. Она, так же как и все, молчала, осознавая, какое наказание получит. Ещё двое стражников, вышагивали поодаль от лошади, сохраняя Джойс от невидимой опасности. Вот тебе и Утопия – сказка без ненависти и ожесточения.
- Мне не по себе, — прошептала Мими, вжимаясь в плечо Хантера.
Он оглянулся, уловив пару беспокойных взглядов, своих людей, таких же, охотников, и кивнул им в успокаивающем жесте.
- Так и должно быть, — отозвался мужчина.
Его лицо стянула маска равнодушия, но он не отпускал девушку ни на миг.
Приближаясь к Тёмному лесу, Мими услышала знакомое «тик-так» в ушах. Кто-то явно насмехался над ней. Она покрутила головой. Пустота. Пугающая пустота, одушевлённая, знающая: она здесь.
- Итак, — закричала Джойс, остановившись подальше от пересечения долины и леса.
Стражники подвели Аделаиду к стене и грубо поставили на колени. Мими уже дёрнулась вперёд, как Хантер, оттянул её за руку, отрицательно кивая. В глубине безучастных глаз промелькнул предупреждающий огонь. Он полыхал, где-то внутри, сжигая всё дотла.
- Мы собрались, здесь, чтобы совершить обряд Очищения, — говорила королева, а голос все набирал силу, сталь, угрозу. – Никто не смеет преступать наши правила, и ставить под сомнение моё руководство. Эти традиции созданы для того, чтобы сохранять хрупкий мир и покой жителей.
Аделаида, покорно стояла в неудобной позе, нагнувшись вперёд. Только на секунду, их взгляды с Марией, перехлестнулись. И будто разряд, овладел всем телом. В измученных глазах Делаи отображались: боль, ярость, любовь. Сильная, живущая много веков — любовь, ради которой, все готовы страдать.
- Так свершиться же обряд, — закончила королева замолчав.
Она ждала. А невидимые часы, продолжали тикать. Мария глубоко, часто задышала, в ожидании страшного.
В лесу деревья начали ходить ходуном, качаясь по сторонам. Птицы неистово кричали вдалеке, улетая прочь. На невидимой стене начали выступать чёрные, продолговатые точки. Вырисовывались, неразличимые символы, собирающиеся в одном месте, сливающиеся в пугающую тень. Мария отшатнулась, чувствуя её ядовитый взгляд. Это она. Эти руки, уже хотели потянуться к добыче, как заметили Аделаиду. Она бесстрашно смотрела сквозь неё, прищурившись и злобно улыбаясь.