ласился Венеций. - Лели. Я хочу быть с ней. - Брюс, я не отец ей. Что ты хочешь от меня? - Лели часто прибегает в твой дом. Зачем? - Мы… просто разговариваем. И она приносит мне еду. Я ведь не охочусь, ты знаешь. Но что-то я должен есть. - Давай, я буду приносить тебе еду. А Лели пусть только охотится. Сначала Венеций не знал, что ответить. С сыном вождя не поспоришь. Потом с неуверенной улыбкой сказал: - Брюс, ты не можешь… Ты ведь сын вождя, сам уже почти вождь. Тебе ли разносить еду э… тем, кто не главный. Что люди скажут… - Я прикажу, и тебе все принесут. Все, что захочешь. Только Лели не зови. - Да не зову я… А ты хочешь взять ее в жены? А она не против? - Да, хочу ее в жены. Нам, вождям, можно иметь трех жен. Она будет первой. - Ты не сказал, Лели согласна? - Я не буду спрашивать. Только отца уговорить. - А что, вождь не хочет такую жену для сына? - Нет. Старый стал, совсем ничего не понимает. Лели будет хорошей женой, самой лучшей… - Почему же он против? - Она безродная. Вождь считает, ее надо отдать замуж осенью, в озерное племя. Что мне делать, Веник? - Я должен сказать тебе, что делать?! Спросить ее, хочет ли она быть твоей женой. - Я не буду спрашивать, — упрямо повторил Брюс. — ты посоветуй, как отца уговорить. Ты же умный. - Хорошо, я поговорю с вождем. Но ничего обещать не могу. Сам понимаешь, решать все равно вождю. Брюс кивнул и вышел. Ну и поговорили. Хотя мирно, что ж… Венеций не особо хотел говорить с вождем на такую тему. Он еще не знал тонкостей местных обычаев и боялся не попасть в тему. Одно он уже знал: только Брюс хотел Лели в жены, она же сама и главное вождь были против. Это внушало надежду, что этот брак не состоится. - Вождь. Хорошего дня. - Венеций. Что привело тебя? Сегодня совета нет. - Дело немного необычное… Ко мне приходил твой сын. Он сказал, что хочет взять Лели в жены. - Мальчишка глуп. Он сын вождя и не может жениться на безродной. Наша кровь не должна смешиваться. Думаю выдать ее в озерный край. Скоро осень, на большом озере будет смотр невест. И Лели кто-то выберет. И Брюсу невеста найдется. Все по правилам. Венецию было нечего возразить. Хотя он решил поговорить еще с Лели, чего хочет она сама. Он уже собрался уходить, но вождь окликнул его - Погоди. Ты сам… в поре зрелости. А жены нет. Так нельзя. Совет подобрал тебе невесту. Завтра пойдем с тобой сватать. Хорошая девушка, дочь одного из старейшин. Иванна зовут. Венеций не смог отказать. Вот ведь дела, пришел отвести Лели от нежеланного брака, а сам попал. Ну, с другой стороны, когда-то ведь надо. Девушка Иванна была тоже хороша. По возрасту примерно как Лели, но другой совсем красотой. Пышногрудая, с длинной русой косой, ясными голубыми глазами. Венеций пристально всмотрелся, вдруг мелькнет что-то знакомое… Но нет, Иванна совсем не напоминала Диану. Да и с чего бы в самом деле? Вождь с удовольствием смотрел на девушку. Да, хорошую невесту подобрали Венецию, почет в этом, уважение и достойное продолжение рода. - А сама Иванна согласна ли? — спросил Венеций, глядя на нее. Она зарделась, как маков цвет и счастливо улыбнулась. Конечно, согласна, а кто был бы против! Во-первых, не надо уезжать в Озерный край. Остаться здесь, дома, где вся семья, что может быть лучше. Во-вторых, и жених хоть куда, видный, красивый, не старый! И умный. Если еще и дети в него пойдут, будет чем гордиться. - Я согласна! — с должной скромностью ответила она. На том и порешили. Свадьба состоится в начале осени. Время неумолимо приближалось к осени. В самом начале осени несколько девушек, достигших возраста невесты, и несколько юношей, тоже желающих создать семью в сопровождении взрослых и опытных мужчин отправлялись на осенний смотр невест. На большой лодке, которую пригнали люди из озерного племени, переправили всех на другой берег Большого Озера. Там уже готовы были шатры для молодежи и столы с угощениями. Конечно, лесные гости тоже прибыли не с пустыми руками. Они привезли копченую дичь, изумительные пироги с грибами, фляги с забродившим ягодным соком, который отлично веселил гостей на празднике. А самое главное, потенциальных невест и женихов. Озерное и лесное племена часто роднились, иногда к ним присоединялись равнинное и горное, но редко, потому что находились очень далеко. И решение обмениваться невестами было правильным, все это понимали. Чтобы не было близкородственный связей внутри каждого племени,и потомство получалось здоровым и сильным. Смотрины происходили в течение трех дней. За это время молодежь присматривалась, веселилась и знакомилась. Как правило, взаимные симпатии возникали и цели смотрин были достигнуты. В конце праздника невесты, которых выбрали женихи, отправлялись в новое место жительства. Если невесты были не выбраны, они ехали домой, разочарованные и печальные. Но у них было еще несколько смотрин в будущие годы, так что для расстройства не было причин. Венеций, хотя и был уже имеющим невесту, тоже был выбран в качестве сопровождающего. Они с Лели хотели еще напоследок пообщаться, понимая что возможно разлучатся навсегда. Брюс мрачно смотрел на это, обдумывая, как ему добиться все же своего и подменить невесту из озерного на Лели. - Давай сбежим, а? — с глупой надеждой спросил он у нее. Она сбросила с себя его загребущие руки и обидно ответила: - Иди ты… лесом… узлы вязать... Он отошел, мрачнее тучи, совершенно не зная, что ему делать. Но праздник между тем продолжался. Девушки собирались стайками, смеялись и украдкой глядели на парней другого племени. Да и то, своих-то уже знали как облупленных, а те, другие казались и красивее, и сильнее, и умнее. Лели просто смотрела на всех, никого не выделяя ни взглядом, ни улыбкой. Ее выбрали одной из первых. Подошел к ней жених, протянул руку с подарком, браслет из разноцветного речного жемчуга, самолично добытого в местной реке. Сам был вполне пригож, но Лели было все равно, этот или другой, какая разница в самом деле. Она принимала изменение своей судьбы, как должное. Но как ни странно, ее это вообще не волновало, ну никак. Они вошли в один из шатров, там были тоже разложены угощения и кувшинчики с вином, рядом стояли вырезанные из дерева маленькие кубки. Но хотя они и были маленькие, но кое-кто не смог остановиться вовремя и маленьких кубков выпивалось все больше. А под конец в шатер нагрянул Брюс, категорически не желавший выбирать себе невесту. Он тоже был навеселе и затеял спор с женихом Лели, который перешел бы в драку, если бы не подоспевший Венеций. Как раз Брюс мощным ударом опрокинул противника на пол и собирался попинать его еще и ногами. Венеций с силой оттащил его и отвел к своим соплеменникам. Там его не без труда уложили спать… Венеций вернулся к шатру, где Лели укрывала своего жениха покрывалом. Тот так и не очухался, просто обморок перешел в сон. - Веник… — тихо позвала она - Я здесь. Но помощь, вижу, уже не нужна. - Ну вот как это? Такой теперь вся моя жизнь будет? И этот ничуть не лучше, чем Брюс… - Но ты же можешь отказаться. - Не могу. Так не принято. Меня выбрали, значит я уже почти жена. Теперь только свадьба и все. - Может, тебе понравился кто-то другой? - Может… Она взглянула на него, он на нее… Как вообще в своих отношениях они могли пройти мимо вот этого? Как получилось, что влечение друг к другу ни разу не коснулось их? Он схватил ее за руку и они буквально выбежали из шатра и побежали прочь, от всей этой праздничной сует.ы. Бежали, пока не запыхались и не остановились посреди луга. Они постояли, немного отдышались и обнялись. Венеций не думая больше ни о чем, сразу впился в ее губы жестким, глубоким поцелуем. Она хотела этого больше всего, но не могла себе позволить. Как быстро он ее раздел! и еще быстрее сам. В перерывах между поцелуями, все-таки отталкивая его и глухо говоря: — Не надо! Нельзя! Ну не надо! Но он уже не принадлежал себе. Он полностью принадлежал ей. Ему хотелось и впитать в себя все нежные и мягкие ее места, начиная с небольшой упругой груди и заканчивая дышащим животом и тем что ниже, и войти в нее как можно глубже, взять ее всю, и отдать всего себя… Какую-то преграду едва почувствовал, но ведь это все ерунда… Мощный вихрь превратил их тела в одно, странно прекрасное, многорукое и многоногое, пульсирущее космическим ритмом… Из небытия возвращались постепенно… Мысли обретали ясность. Венеций знал, что любит ее абсолютно, от начала и до конца, и чувство это взаимно. Однако… она ведь сопротивлялась. Не может же быть, что он ее изнасиловал? Ведь не может же, правда? - Почему ты сопротивлялась? Что за игры? — тревожно и требовательно спросил он. Она, пряча лицо в траве, ответила не сразу, тихо и обреченно: - Мы не должны были. Ты просто уничтожил мою будущую жизнь… - Что?! Как?! — не поверил своим ушам Венеций, — Почему?! Ведь мы любим… - Я теперь порченая невеста. Таких отсылают обратно в свой род. И на таких никто больше никогда не женится. Такие обычаи. Даже Брюс теперь на мне не женится… - Фу… — с облегчением сказал Венеций, — всего-то… Я на тебе женюсь. Как иначе-то? - У тебя невеста есть, Иванна. Она тебе подходит. А я кто… безродная сирота. - Плевать. - Ну как же! Нельзя идти против вождя! Он лучше знает, кто с кем должен быть. И его гнев может обратиться на тебя. Я этого не хочу! Ты должен исполнить свой долг. - Ну, скажем, я никому ничего не должен. И мы с тобой оба пришельцы, оба и уйти можем… Но они не ушли. Конечно, Лели обрела статус порченой невесты и с позором была отправлена домо