— Полетаем?
Оттолкнувшись, горгулья рухнула вниз, чтобы практически сразу взлететь, уже в каменной форме.
Усмехнувшись, материализовал крылья и, хлопнув ими пару раз, понесся вслед за ней. Несмотря на кажущуюся массивность и довольно мелкие крылья в сравнении с телом, летали горгульи ненамного медленнее вампиров. Использовали они для этого не столько физические возможности, сколько магические.
Заигравшись, мы приземлились слишком близко к ребятам, обдав их ветром и пеплом из костра.
— Ах, ты ж, кровососище, — взвыл Корад, сидевший как раз напротив нашего места приземления и от этого получивший основную порцию мусора в глаза.
— Извини, волчара, — смущенно буркнул, пряча крылья и усаживаясь у огня.
К счастью, мясо не пострадало.
Глава 9
Я летел на запад, разглядывая опустевшие после пришествия чужаков земли. На полях, где не так давно выращивали зерно, сейчас зеленели листвой молодые деревца. Озера, за которыми следили водяные и русалки, зарастали травой и затягивались ряской. Даже леса выглядели неопрятно, превратившись в буреломы и непроходимые заросли.
Ранее невозможно было пролететь над деревьями, чтобы на тебя не накричала какая-нибудь гнездящаяся женщина-птица или не попытался напасть крылатый хищник, не делающий различий между зверем и вампиром. Теперь в лесу царила поистине мертвая тишина. Редкий в это время щебет птиц в такой атмосфере не казался веселым и беззаботным, а напоминал, скорее, одинокий плач над могилой.
Притаившиеся на этих просторах деревни вызывали желание бежать подальше. Заброшенные, разрушенные, забытые, словно мор прошел по землям. Если кто-то и приезжал к нам с караванами за это время, вряд ли решился зайти дальше границы заброшенных территорий. Уверен, никто не хочет попасть под действие той заразы, что уничтожила население без следа.
Поменялось все это быстро, как будто я пролетел невидимую линию. Только что над лесом стояла тишина, прерываемая лишь стуком дятла, и вот уже с диким клекотом от деревьев несется стая гаган, и свистят, пронизывая воздух, их стальные перья.
Откуда эти твари пришли в наши края точно неизвестно. Появились они примерно сотню лет назад, но стали настоящим бичом, пожирая практически все — от урожая на полях до тех, кто его сажал. Такая стая даже первородному сулила неприятностями.
Перо пронеслось совсем рядом с лицом, а за ним, с диким криком, шла его хозяйка, вытянув длинную шею и выставив вперед металлический клюв. Нападение заставило заложить вираж, уйти вправо к самым макушкам деревьев. Чертовы пташки не отставали. Сделав еще несколько петель то ныряя в кроны, то взмывая в самую высь, понял, что просто так они меня не отпустят. Похоже, изголодались, лишившись прокорма с нашей, восточной стороны. Пришлось доставать меч и тупить его об этих бронированных клуш. Клинка было жалко, но голова была мне еще дороже.
Вниз посыпались перья и части тушек, сдобренные моей кровью и лоскутами одежды. Потеряв добрую половину товарок, остальные сообразили, что дело может закончиться очень плохо для них и, с удвоенной скоростью, полетели в обратном направлении, уже молча.
— Вот черт, — констатировал, оглядевшись.
Одежда была прорезана и зияла дырами, ткань по краям их окрасилась в бурый, а кое-где еще торчали перья.
— Птичка, черт побери! — зло выругался, выдергивая очередное украшение из-под лопатки.
Неплохо было бы приземлиться и немного отмыть кровь, но почему-то мне казалось, что местное население, заметив украшенного ошейником вампира, затруднит передвижение. Пришлось лететь в таком виде, недовольно морщась от неприятных ощущений. Кровь быстро свернулась, и одежда приклеилась к телу.
Местоположение гнезда люди выдали с точностью в десять миль. По крайней мере, именно так они говорили. Как на такой огромной территории искать вампирье гнездо, о котором не имеешь ни малейшего представления, их не интересовало.
Каждый перворожденный продумывал вид гнезда перед созданием первого и всегда придерживался выбора в последующих постройках. И если мое гнездо, облицованное известняком, найти в лесу было проще простого. То какое-нибудь деревянное строение даже вампир разглядит не сразу, особенно если не знает, где его искать.
Начать поиски решил с середины указанного участка, по расходящейся спирали продвигаясь к краям, но план мой не понадобился. Уже на подлете к заданному людьми месту я заметил засуетившиеся тени внизу, под деревьями. Некоторые из них остались, притаились, тогда как две другие зашевелились. Одна следовала за мной, вторая огромными скачками понеслась на северо-запад. Немного подумав, изменил траекторию полета, направившись в ту же сторону, куда побежала тень.