– В таком случае проснись, Шторм. У тебя есть единственный выход: тебе надо проснуться.
Эти слова болезненным эхом отдавались в сердце Джека. Он споткнулся о разбитый бордюр тротуара и посмотрел вниз. Дешевые ботинки, дешевые брюки… Какой-то неожиданный озноб охватил все его существо. Мороз, нахлынувший от страха и понимания, от понимания и страха… Он вспомнил разговор с Балардом:
– Они уничтожили целую планету для того, чтобы убить тебя. Ты понял? – стакан в руках Баларда мелко задрожал.
– Но это же сумасшествие! – отшатнулся от него Шторм.
– А Песчаные Войны – это не сумасшествие? —Балард дышал прямо в лицо
Джеку. – Бросить всех, даже раненых, на полное уничтожение! А ты знаешь, как я выбрался оттуда?
Джек посмотрел на Элибер. Она вела себя как-то странно – только горячий напиток в ее стакане интересовал ее сейчас, на разговор девушка не обращала ни малейшего внимания. Может быть, ему показалось, но он вспомнил, как Балард, передавая Элибер стакан, сыпнул в ее напиток какого-то порошка. Джек резко спросил:
– Ты дал ее наркотик?
Ветеран безразлично пожал плечами:
– В этом нет ничего плохого. Ты не волнуйся, просто она не будет нас слушать и не запомнит ни одного слова из того, о чем мы говорим. Через какое-то время это может оказаться важным. Если она что-нибудь заапомнит.
Элибер откинулась на мягкую спинку небольшого диванчика и стала гонять в стакане плавающие пузырьки.
Джек подождал, пока Балард нальет ему виски, и спросил:
– Ну и как же ты выбрался?
– Я был на Милосе, – хрипло сказал Балард. – Там попал в госпиталь, а
когда выписался, меня забрал один бизнесмен, помешанный на бронекостюмах. Он
слышал о рыцарских скафандрах очень много и хотел заполучить хотя бы один для
личной коллекции. Понимаешь, тогда, на Милосе, я потерял глаз, а по госпиталю
ходили упорные слухи о том, что нас бросят. К тому же – ты ведь помнишь это сам —
все тогда были в панике и от траков и от милосцев.
Джек так разволновался, что пальцы на его руках стали белыми.
– Ну а что с бронекостюмом? – хрипло спросил он. Балард налил себе
очередную порцию виски и ухмыльнулся:
– Ах вот оно что! Насколько я понимаю, ты забыл, что наши костюмы были заражены берсеркерами! Так вот, я напал на коллекционера и предложил купить мой костюм за вполне умеренную цену – я должен был выбраться с Милоса. К сожалению, для меня это была единственная возможность выкарабкаться оттуда живым, – он дотронулся до припухшей кожицы под искусственным глазом. – Кстати, именно поэтому мне и пришлось заиметь такой глаз. Из-за отсутствия надлежащего медицинского ухода я вынужден был согласиться на этот протез. Сделать пересадку натурального глаза возможности не было. – Балард вздохнул и раскинул руки на спинке дивана. – Мне до сих пор кажется, что это была отличная сделка. А другие на это смотрят косо.
– Почему же? – сухо спросил Шторм. Балард хмыкнул:
– Ну-у! Ты до сих пор идеалист. Они нас отстреливают по одному.
Потому-то после прихода к власти императора Пеписа и была объявлена всеобщая амнистия. Внешне это выглядит и благородно и правильно, но с ветеранов требуют отпечатки.
– Отпечатки? – переспросил Джек.
– Ну да. Отпечатки пальцев. А участников Песчаных Войн почти не
осталось. Вот и подумай хорошенько. Если они получат отпечатки моих пальцев, они меня быстро выловят и быстро убьют.
– Но… – Джек пытался увязать все факты. – Но они давно уже могли бы убить меня. Ведь наш корабль был кораблем мертвецов. Если бы одним трупом стало больше, все равно ничего не произошло бы.
– Ну! Это говорит о другом! – усмехнулся Балард. – Значит команда, нашедшая тебя, просто-напросто не выполнила приказа. – Балард выбросил пустую бутылку и заказал еще одну. Элибер не было до них никакого дела. Она гоняла пузырьки в собственном стакане.
– Нет, я не верю этому, – сказал Джек после минутного раздумья.
– Но у тебя есть способ проверить. – Балард усмехнулся. – Вернись к тем
докторам, которые спасли тебе жизнь. Вернись и узнай, живы ли они до сих пор, а если и живы, так рады ли они вновь тебя видеть. Вот тогда-то ты кое-что поймешь.
Что-то в словах Баларда все-таки было… Джек вспомнил, что бронекостюм передали ему тайно. А что, если его существование идет вразрез с чьим-то приказом? Господи, какой же он был дурак, когда совершенно открыто шлялся повсюду в своем скафандре!.. С другой стороны, он уже прошел часть пути, значит, ему нужно идти дальше. А то, что Балард сказал ему о врачах, заслуживает внимания. Джек осторожно спросил:
– А что еще ты знаешь о бронекостюмах?
Балард удивленно посмотрел на него:
– В них кто-то есть. А разве ты сам никогда этого не видел?
– Я… я не совсем уверен в этом.
– Ну-у! – Балард тряхнул головой. – Если бы ты хоть раз это увидел, ты
был бы уверен. Там, на Милосе, мы постоянно были в бронекостюмах, иногда приходилось не снимать их целыми неделями. Я не знаю, что сажали в них эти проклятые милосцы, но эта крохотулька растет, поглощает наш пот и тепло, а потом пожирает труп, бронекостюм лопается, и из него вываливается какой-то жуткий ящер. Он настолько быстр и настолько зол, что даже траки его боятся. Хотя… если говорить о траках… я думаю, что даже легионы берсеркеров не смогут противостоять им. – Балард ожесточенно плюнул.
– Легионы? – Шторм потряс головой. – Ты сказал – их легионы?
– О, это было ужасно! Тогда целые отряды пропадали в песках. Их убивали
не траки – совсем нет. Их убивали берсеркеры, – золотой глаз Баларда блеснул, как живой. – Поверь мне. Я видел это своими глазами. Все рыцари, носившие бронекостюмы, были обречены.
– Именно поэтому все бронекостюмы должны были быть уничтожены?
– Да. – кивнул Балард. – бронекостюмы и люди в них.
– Послушай… – сердце в груди у Джека заколотилось часто-часто. – А по
каким признакам можно отличить берсеркеров?
– По каким признакам? – золотой глаз Баларда вызывающе блеснул, а здоровый налился кровью. – А что, собственно, ты имеешь в виду?
– Ну… какие стадии развития проходит это существо?
Балард усмехнулся:
– У тебя все еще цел твой костюм? А теперь ты хочешь узнать, безопасен ли он? Сожги его, старик, если хочешь уцелеть.
– Я не могу. – Джек из последних сил старался сохранить спокойствие. – А может быть, тебе все же пригрезилось все это?
Балард перекрестился:
– Пригрезилось? Да я сам видел их! Сначала солдат начинал бредить и разговаривать сам с собой, потом у него появлялся сверхъестественный слух. Начинало казаться, что вместе с ним в бронекостюме поселился еще один человек. Потом рыцарь становился страшно раздражительным. Вот это был боец! Он терял всяческое чувство страха. А потом… потом он умирал, что ли. Поначалу мы думали, что просто-напросто в бронекостюме кончился запас энергии, но потом доспехи стали лопаться. О, боже мой!..
Здоровый глаз Баларда помутнел. Он закрыл его рукой, словно бы защищаясь от прошлого.
– Больше я такого не видел никогда. Ни раньше, ни позже.
– Это огромное существо, ящер, передвигающийся на задних ногах? Огромные
челюсти, желто-зеленая чешуя, так? – быстро спросил Шторм.
– Вот видишь, значит, ты тоже его видел! Шторм плеснул себе в стакан из бутылки Баларда.
– Знаешь, тогда мне это показалось сном.
– Нет, нет. Это был не сон, – Балард зло рассмеялся. – Надевай почаще
свой бронекостюм. Может быть, тогда ты станешь похож на этого зверя!
– Ну хорошо. А что стало с костюмом, который попал к коллекционеру?
– Ничего. – махнул рукой Балард. – Скорее всего он не знает, как
провести трансформацию. Ведь для этого костюм надо доверху загрузить мясом! А может быть он до сих пор не нашел добровольца.
– Послушай, Балард, – Джек тряхнул собеседника за руку, почувствовав, что тот начал пьянеть. – А сколько времени требуется для этой трансформации? Ну .. сколько дней?