Переулок с боковой стороны дома был узким, грязным, освещенным лишь одним умирающим фонарем на дальнем конце. Мусорные баки, граффити на стенах, запах помоек. И этот проклятый запах гнили и земли, теперь смешанный с городской копотью. Вибрация затихла на мгновение, сменившись… ожиданием. Оно было здесь. Рядом.
Я замер, втягивая воздух, сканируя тени. Руки сами потянулись к поясу, понятия не имею, зачем. У меня же нет никакого оружия. Идиот.
Тень слева от мусорного бака дрогнула. Она сжалась, стала гуще. Потом поползла по стене вверх, бесшумно и против всякой логики, как чернильное пятно.
Оно, это пятно, росло, принимая более конкретную форму — что-то низкое, приземистое, с неестественно длинными, тонкими конечностями, цепляющимися за кирпич. Этакая охренительно большая сороконожка. Голова… не голова, а сгусток темноты с двумя точками тусклого, желто-зеленого света. Глаза? Они были направлены прямо на меня. В них не было разума. Только голод. Холодный, бесконечный голод.
Нориа. Земляной червь…
Имя всплыло из ниоткуда, как будто кто-то прошептал его в самое ухо. Знание, вложенное драконом? Или просто мозг в панике выдал первое попавшееся из памяти. Я ведь пытался в инете разобраться в местных демонах. Неважно. Какая, к чёртовой матери, разница, кто меня сожрет. Интересно… Почему демоны теперь начали искать сосуд? Вчера, позавчера он им был не нужен.
Существо сползло со стены, бесшумно ступив своими многочисленными лапами на асфальт. В высоту оно было около полуметра, в длину — все десять. Его контуры дрожали, расплывались, как в дымке. Запах гнили и сырости стал невыносимым.
Оно не рычало, не пищало, не выло, не кидалось вперед. Оно просто поползло ко мне, двигаясь странными, прерывистыми рывками, словно его передвигала невидимая рука кукловода. Каждый рывок сокращал дистанцию на несколько метров. Мгновенно.
Сердце колотилось, как бешеное. Страх сжимал горло. Но где-то глубже, под этим страхом, клокотала ярость.
Я не стал ждать, пока тварь подползет вплотную. Я рванул вбок, к стене противоположного дома, пытаясь выиграть пространство. Нориа исчезла. Не растворилась — просто сместилась в тень у моих ног. Ее черная, аморфная лапа (щупальце? коготь?) вынырнула из тени прямо передо мной, пытаясь схватить за лодыжку. Холод, исходящий от демона, обжег кожу даже на расстоянии.
— Твою мать! — Выругался я. — Что же ты за тварина такая⁈
Затем отпрыгнул назад, чувствуя, как адреналин и эта странная внутренняя холодная ярость придают мышцам нечеловеческую скорость и точность. Тень у ног снова сгустилась, принимая форму существа. Его желто-зеленые глаза мерцали, следя за каждым моим движением.
Оно снова поползло. Медленнее. Насмешливо. Играя.
Ледяная тень у ног снова сжалась, готовая выбросить щупальце. Я отпрыгнул, прижавшись спиной к холодному кирпичу, мысленно посылая к чертям и дракона, и свою внезапную геройскую идиотику. Где оружие? Камень? Хотя бы палка!
— Куда собрался? — раздался сухой, насмешливый голос из темноты. — Дома не сиделось?
Из-за угла, освещенный тусклым светом дальнего фонаря, вышел Кайоши. Все те же бомжатские шмотки, все та же неизменная котомка за плечами, лицо — морщинистая маска безразличия. Он двигался медленно, словно прогуливался по парку, а не по переулку, где в тени извивалась древняя нечисть.
— Дома скукотища, как оказалось! — огрызнулся я, не отрывая взгляд от Нориа. Тварь замерла, ее желто-зеленые глаза сместились на новую цель, ощущая, видимо, остаточную силу в Кайоши. — А ты тут какими судьбами? Или просто решил посмотреть, как меня эта многоножка на фарш пустит?
Кайоши фыркнул, коротко и презрительно.
— Хм… Нориа. Дряхленький экземпляр, но зубы острые. Земляные черви любят свежую плоть. Считают ее… деликатесом. Особенно если это плоть сосуда, который использует дракон Рю. Особенно когда сосуд еще не научился прятать свой свет.
Нориа, словно поняв слова, издала тихое шипение, похожее на свист ветра в трещинах камня. Ее длинное тело изогнулось, готовясь к броску. Не на Кайоши. На меня. Вибрация внутри снова загудела тревожным набатом.
Кайоши медленно снял котомку с плеча, расстегнул ее, при этом продолжая как ни в чем не бывало вести неторопливую беседу.
— Дракон дает силу, но не гарантию. Наверное, моя подруга Кицунэ тебя уже просветила. Особенно таким… импульсивным носителям. Которые вместо того, чтобы сидеть за крепкими стенами, вываливаются на улицу поиграть в героя с древним демоном. Кстати, я искал тебя в офисе. Хотел поговорить…