Старик согласно кивнул:
— Налей вот столько, два пальца.
Николай достал фляжку. Понюхав спирт, Улькан снова вздохнул:
— Мало–мало винки выпью. Грустить буду. Ничего, сегодня можно, — поморщившись, выпил и закусил вяленой олениной.
— Зачем же грустить, всё образуется, — мягко улыбнулся Николай, — Качи обязательно поправится.
Но старик снова покачал головой:
— Ты, однако, не понимаешь… Мой отец был шаман. Мой дед был шаман. Все мои предки так. Они все говори с духами. Потом приди ты. У тебя нет священной шубы. Нет шапки. Священный бубен тоже нет. Но ты сильнее смерти, а значит, сильнее Харги. Злой дух боится тебя. Ты прогнал его. Ты самый лучший шаман. Зачем теперь старый Улькан, если не надо бить в бубен, плясать священный танец? Надо только брать умную вещь. Харги боится её, не живи рядом. Внук Василий правильно говори, Улькана надо сади в большой музей, где старые вещи. Век его давно кончился, опыт его не нужен. Вот и грустно ему от этого…
Старик отстегнул от пояса деревянного божка и без сожаления бросил в огонь:
— Уходи, Тугэт, ты больше не нужен Улькану. Совсем мало удачи видел он от тебя. Умные вещи приносят больше удачи. Они помогли Качи. Теперь они будут помогать Улькану.
Пламя немедля охватило пропитанную жиром фигурку идола. Он в минуту почернел и обуглился, но долго ещё укоризненно пялился раскалёнными медными глазками из глубины костра.
Старая скрипучая сосна на берегу вдруг застонала под тяжестью снега и со страшным треском и грохотом рухнула в ельник.
— Ты не очень погорячился? — осведомился Николай.
— Не надо его жалей. Он стал совсем ленивый. Перестал посылай удачу. Так бывает, когда слишком старый. Такой никому не нужен. Совсем как Улькан.
— Что ты себе выдумал, это вовсе не так! — горячо запротестовал Николай, — Такой человек, как ты — на вес золота. Потому что ты — последний шаман, последний носитель древней культуры. Каждое твоё слово — драгоценный камень для науки! Культура вашего народа не должна умереть!
— Один человек не моги нести всю мудрость предков, — возразил Улькан, — Эвенк давно бросал свою тропу, живи, как все люди, хорошо. Не умеет поймать орон, олень, не умеет запрячь. Зачем олень, есть метро. Есть ракета, лети далеко, на Луну. Мои внуки там. Еду добывать — иди магазин. Вокруг много умных вещей. Духи боятся, не помогают. Зачем помогать, всё есть. Мой народ давно умер, как мой язык.
Николай вздохнул:
— Прости, старик… Мы слишком грубы и торопливы, а твой мир хрупок, словно весенний цветок. Наступишь походя, ненароком — и нет его…Я ничем не могу тебе помочь. Я могу лишь попытаться сохранить то, что ещё осталось. Для этого я здесь…
Фары снегохода давно потускнели, опустошив аккумулятор, и темнота снова подкралась к самому костру. Николай хотел встать, чтобы их выключить, но вдруг почувствовал, как невероятно, смертельно устал. Свинцовая тяжесть опутала ноги. Стало трудно дышать, словно огромный зверь, подошедший сзади, навалился на спину, встав на плечи тяжёлыми мягкими лапами.
— Что–то мне нехорошо, — поморщился Николай, смахивая со лба крупные капли пота, — Я, пожалуй, прилягу…
В четыре утра снег почти перестал идти. Тучи поредели, пропуская рассеянный лунный свет, и тьма превратилась в сумерки. Силуэты елей проявились на фоне посветлевшего неба серыми пятнами, без чётких контуров и теней.
Улькан аккуратно смёл снег с приборной панели снегохода и долго вспоминал, какую же клавишу трогал Николай, говоря по рации. Наконец, выбрав, нажал. Словно ветер в прибрежном ивняке, зашуршал, зашелестел эфир.
— Кто–нибудь там, говори мало–мало, — позвал Улькан, — Или все давно спи?
— Принят вызов от седьмой этнологической экспедиции. На связи дежурный робот. Через меня вы можете оставить сообщение для диспетчера или заказать необходимое оборудование, — чуть слышно отозвалась рация, — Можете также отправить телефонограмму.
— Послушай, однако, Нюкуландя совсем плохо, — пожаловался старик, — Весь горячий, всё время говори, ничего понимать нельзя. Меня узнавай не моги. Его совсем Харги забирай. Бубен нет, шапки тоже нет, камлать никак нельзя. Улькан совсем ничего сделать не моги.
— Прошу вас подождать, — едва слышно прошелестел динамик рации, — Запрашиваю базу данных по седьмой экспедиции.
Улькан приложил ухо к холодной сетке динамика.
— Ввиду долговременного контакта с холодной водой подозреваю крупозное воспаление лёгких, — продолжал робот на пределе слышимости, — Высылка медика невозможна всвязи с потерей координат. Ваш маяк не работает по неизвестной причине. Сигнал вашей рации слаб и нестабилен, поэтому не поддаётся пеленгации. Рекомендую…