Дмитрий проводил переводчицу до ресторана, где проходила встреча, и сдал Константину лично в руки. Бизнесмен прижался к ее щеке, будто в страстном порыве и прошептал:
– Ну же, заставь их поверить нашу страсть, детка, – и придерживая девушку за талию повел ее в зал.
Катерина мысленно поблагодарила свою маму, которая с детства вдалбливала дочери правила поведения за столом, мотивируя это их благородным происхождением. И хотя чаще всего Катерина пропускала болтовню помешанной на аристократизме матери мимо ушей, что-то в них все же попало. Поэтому сейчас она с легкостью ориентировалась во всех этих приборах и порядке подачи блюд. Константин смотрел на нее с одобрением. Все бизнесмены за столом были в сопровождении молоденьких подружек. Судя по эмоциям, которые они питали друг к другу, для большинства из них дама была лишь статусным аксессуаром, не более.
Катерина расслабилась и стала прислушиваться к беседе. Немецкий она понимала, а в сочетании с эмоциями собеседников и тем, как они смотрели друг на друга, читала их намерения, как открытую книгу. Но подать знак или то-то сказать Константину она не могла – девушки за столом не участвовали в беседе, а лишь отрешенно измельчали листья салата и поедали морепродукты, запивая игристым.
Внезапно рука Константина скользнула ей на колено, и он стал водить по нему пальцем, вычерчивая узоры. Катерина вспыхнула от возмущения и омерзения, хотя со стороны это наверняка выглядело как смущение. Пальцы продолжали выписывать узоры “Д” и одно постукивание, “Н” – два. Катерина поняла, что ее босс на ходу придумывает шифр для общения, и сжала его руку, убирая ее со своего колена.
Константин оказался чрезвычайно доволен прошедшим вечером.
– Дорогая моя, – шептал он на ухо Катерине, – предлагаю отметить эту удачную сделку в моем номере.
– Мы договаривались, что ничего кроме работы не будет, – твердо сказала девушка, отстраняясь, – если Вас это не устраивает, то я уеду сегодня же.
– Я уверен, что ты еще передумаешь и согласишься, – тон Константина не предвещал ничего хорошего, а от его алчного взгляда становилось не по себе, – мое предложение остается в силе, а к отказам я не привык.
***
Новое утро Элсаелон встречал совершенно разбитым, словно и не было этого зыбкого полусна-полузабытья. Смутные видения кружили каруселью и только будоражили. И как бы он ни старался увидеть во сне Катерину – не смог. Ему грезился лишь смутный расплывающийся вдали силуэт.
Промучившись без сна, принц снова встал до рассвета и отправился уже привычным путем в конюшню. Эти прогулки успокаивали и дарили возможность освободить голову от терзающих его мыслей.
Сегодня долина была окутана поднимающимся от реки туманом. Элсаелон, не задумываясь, направил лошадь прямо в белое марево, желая скрыться в нем от окружающей действительности, чтобы выйти в совсем ином месте, увидеть знакомый двор и дом, а в нем – Катерину с домашнем свитере с парящей чашкой чая в руках.
Туман стелился над рекой, как пар над чашкой. Лошадь осторожно ступала по кромке. Принц ехал бездумно, отпустив поводья и смотрел, как копыта разгоняют подернутую дымкой воду. Белесая мгла охотно укрывала их с лошадью от посторонних глаз.
Внезапно сбоку раздался всплеск воды. Еще один. И еще. Звуки слышались приглушенно и невнятно. Кто-то незримый был совсем рядом. Постепенно Элсаелон приблизился к источнику звука. Туман расступился, открывая берег реки, на котором стояла девушка в походном эльфийском платье. Она бросала камни и наблюдала, как по поверхности воды лениво разбегаются круги.
Элсаелон смутился от внезапной встречи, но поклонился незнакомке, как того требовал этикет. Девушка подняла на него взгляд и доброжелательно улыбнулась.
– Светлого утра, леди! – приветствовал эльфийку Элсаелон.
– Что привело принца к реке в это утро? – спросила она, игриво глядя из-под пушистых ресниц.
Разговаривать с дамой сидя верхом считалось невежливым, поэтому принц должен был либо спешиться, либо продолжить свой путь. Он выбрал первое и спрыгнул на мокрый песок. Эльфийка улыбнулась шире и откинула назад свои струящиеся, как воды реки, волосы, на секунду оголяя шею.
Принц начал подозревать, что не стоило бродить в тумане одному, и уж тем более не стоило оставаться наедине с незнакомкой.
– Не пристало девице бродить по пустынному берегу в одиночестве. Давайте я провожу Вас к городу, – сказал принц, стараясь встать так, чтобы между ним и эльфийкой шла его лошадь.
– Я живу не во дворце, – ответила эльфийка, – я прибыла сюда с семьей моего дяди, мы встали лагерем к востоку от города на берегу реки. Можете проводить меня туда.