Каждый раз, по возвращении корабля на базу, программа дополнялась новыми решениями руководства компании "Транс Фед" и новейшими научными данными, так что компьютер в случае затруднений в глубоком космосе мог дать полезные и точные указания.
– Вам даны следующие инструкции, капитан Белуга, - Охранительница оторвала Белугу от его мыслей. Он подался вперед. - Первое - прекратите всякие попытки взять на абордаж "Добрую Надежду". Второе - отбуксируйте корабль на околоземную орбиту. Третье - особый приказ. Вы должны оставить корабль на навигационном пункте Стратегического Космического Флота "Плутон", но вы можете и не подчиниться, - Белуга опять присвистнул. - Четвертое - этот приказ строго секретен и ни при каких обстоятельствах не должен стать известен ни экипажу корабля, ни Космическому Флоту.
Белуга нервно усмехнулся. Он подтвердил получение инструкций и убрал биочип в сейф.
Между компьютером Концерна "Транс Фед" и Центральным Правительством в последние два десятилетия сложились весьма напряженные отношения. "А теперь еще и эта история, - подумал Белуга. - Она вполне может послужить поводом для открытого проявления враждебности между ними".
Глава 1
Прошлое. Настоящее. Будущее.
Доктор Ханс Зарков, морщинистый, невысокий, восьмидесятилетний мужчина поднял воротник повыше, защищаясь от дождя; ветер дул ему прямо в лицо. Он и капитан Алоис Дрегтер вышли из машины и поспешили к площадке в Военно-командном центре Федерации, на базе Омаха.
В это мгновение он почувствовал себя попавшим в прошлое, ибо история этих гигантских военных зданий насчитывала более четырехсот лет. В те времена о Федерации вообще еще никто не думал.
Зарков большую часть своей жизни, кроме последних пяти лет, служил на различных базах Командования.
Настоящее выглядело иначе. Уже около двадцати лет в Федерации царил мир, и армия все больше и больше брала на себя роль полиции. Ни на одной из планет не возникало необходимости подавления мятежей и восстаний.
А будущее?
Зарков остановился у главного входа в Адмиралтейство и посмотрел вверх на тяжелые дождевые облака. Будущее находилось там, вверху, среди звезд.
В Федерацию входило двадцать пять миров, которые располагались во всех направлениях от Земли, на расстоянии до ста световых лет. Когда он был молодым, Федерация представляла собой всего лишь всемирное правительство с колониями на Луне, Марсе, спутнике Юпитера Ганимеде. Но вот пятьдесят лет назад был разработан гипердрайв, и внезапно распахнулись врата к звездам.
– Входите, доктор, - нетерпеливо сказал капитан Дреггер замешкавшемуся у двери Заркову.
– Извините, - пробормотал Зарков. Он последовал за молодым офицером. Они миновали пост контроля, не задержавшись.
В конце длинного, а теперь, когда уже настал вечер, и пустынного коридора они вошли в антигравитационный лифт, опустивший их на несколько сотен метров, в сердце Центра Федерации Земли, где их ждал расстроенный бригадный генерал.
– Доктор Ханс Зарков? - спросил он и подошел к ним. Он был массивен и широкоплеч. Лицо его бороздили глубокие морщины. Он выглядел так, словно не снимал свой мундир и не спал уже целый месяц.
– Я - Питер Теслер. Рад, что вы прибыли так быстро, доктор, - он резко повернулся к спутнику Заркова и коротко сказал: - Вы свободны, капитан.
– Да, сэр, - отсалютовал Дреггер, повернулся на каблуках и исчез в антигравитационном лифте.
Генерал провел Заркова по коридору вниз. Они миновали усиленный пост охраны и прошли через большое черное отверстие в стене. Заркова охватил озноб, и на мгновение он потерял зрение. Помещение за стеной было экранировано от гравитационного поля, и экран этот не пропускал никаких электромагнитных волн, в том числе и свет.
Три высших офицера и один человек в штатском - Зарков сразу же узнал Уилбура Хольсена, министра межзвездных сообщений, - сидели за массивным столом из эбенового дерева. Каждое место было снабжено экраном и пультом. Присутствующие негромко беседовали между собой.
– Джентльмены, - спутник Заркова откашлялся. - Доктор Зарков прибыл.
Все присутствующие подняли глаза. Министр, который был ненамного моложе Заркова, поднялся.
– Я надеюсь, что генерал Теслер уже выразил вам наши извинения за то, что мы вынуждены были доставить вас сюда столь спешно, доктор? Зарков слегка кивнул:
– Меня очень часто доставляли на базу таким образом.
И остальные офицеры выглядели такими же усталыми и помятыми, как и генерал Теслер. И на их лицах царило точно такое же выражение растерянности.
– Смею предположить, что речь идет о проблеме особой важности, - продолжил Зарков.
Министр обменялся взглядами с остальными и снова посмотрел в глаза Заркову:
– Гораздо большей важности, чем вы можете себе представить в данный момент, доктор. Пожалуйста, займите свое место. Тогда мы сможем начать.
Еще два часа назад Зарков занимался в своей лаборатории в университете штата Юта. Внезапно прибыл капитан Дреггер с экстренным поручением немедленно доставить Заркова на базу Омаха. Доктору не позволили сообщить об этом ни в университет, ни даже племяннице Дейл Арден. Капитан не смог сказать ему ничего вразумительного о том, почему он забирает его и как долго Зарков будет отсутствовать. И когда он занимал место за столом, любопытство просто снедало его. Для чего бы его сюда ни доставили, дело это наверняка очень и очень серьезное.
Министр Хольсен открыл совещание:
– Генерал Теслер - командир опорного пункта на Ганимеде. Он эскортировал АРС-3-ИТА с навигационного пункта Плутон. Это совещание созвано по его инициативе.
Генерал кивнул, и Зарков был вынужден сдержать дюжину вопросов, которые так и рвались из него.
Напротив сидел генерал-лейтенант лет пятидесяти, напоминавший скорее игрока в ТРИ-В, чем солидного военного. Хольсен представил его как начальника базы Омаха.
– Он координирует наши действия в этом деле, - сказал министр.
Генерал слегка улыбнулся:
– Я много слышал о вас, доктор.
Справа, возле генерал-лейтенанта Барнса, сидел старший лейтенант Алонсо Форте, которого Хольсен представил как шефа эскадры космического надзора базы номер Семь на Луне. Слева, возле Заркова, сидел генерал-майор Стюарт Редман, шеф научно-исторического отдела Стратегического Космического Флота.
При этих словах Зарков поднял взгляд и посмотрел налево.
– Вы не можете вкратце описать мне сравнительные свойства гипердрайва?
Редман кивнул. Слабая улыбка заиграла на его губах.
– Действительно, великолепно, - сказал Зарков, выслушав его.
Теперь он был еще более озадачен, чем прежде. Член кабинета правительства, командир базы, шеф внешних постов, офицер космического надзора и, кроме всего прочего, еще и историк. Во всем этом трудно было отыскать смысл.
Экран перед Зарковым засветился, и на нем появилось компьютерное изображение корабля.
– Это межзвездный корабль "Добрая Надежда", - тихо сказал историк, генерал Редман.
Зарков быстро взглянул на его напряженное лицо, и почти тут же в его памяти щелкнул какой-то переключатель. Он снова посмотрел на экран.
– Корабль стартовал двести лет назад, в 2175 или 2176 году, как мне помнится, - тихо произнес старый ученый.
– Собственно, его начали строить в 2148 году, - уточнил Редман. - А построен и снаряжен в 2171 году. Покинул же земную орбиту 11 октября 2176 года. Почти день в день двести лет назад.
– И он вернулся назад? - спросил Зарков. - С экипажем и пассажирами или, лучше сказать, с их потомками?
Внезапно воцарилась зловещая тишина, и Зарков снова поднял глаза.
– Корабль вернулся, - выдавил из себя генерал Теслер, - но весь экипаж и все пассажиры мертвы!
– Этому еще нет доказательств, Питер, - резко воз-разил министр Хольсен.
– Я нужен для оказания помощи в исследовании корабля? - спросил Зарков. Хольсен кивнул:
– Вы специалист по старой технике. И… короче говоря, мы нуждаемся в нашей помощи.