За контролёрами переваливались гиганты… К неудовольствию людей, один из них он отделился от «волны» гона и направил затуманенный взор на блокпост.
— Похоже, сейчас кинется, — сказал «свободный», вцепившись в пулемёт Дегтярёва, стоящий на сошках. — Готовьтесь.
Мутант — бесформенная туша с толстыми руками-ходулями и маленькими красными глазками на овальной голове — сделал шаг по направлению к блокпосту, слегка пошатнулся от толчка соратника в спину — и, рыкнув, понёсся вперёд, да так, что земля под ногами стала немилосердно сотрясаться. По гиганту тут же открыли ураганный огонь. Шкура у него была под стать броне, поэтому автоматчики, чьи оружия начинялись 5.45-мм патронами, старались бить сразу по самому уязвимому месту мутанта — глазам. Пулемётчик же лупил безостановочно, и его основной задачей было куда угодно, но лишь бы попасть в надвигающуюся тушу. По телу урода бегали кровавые борозды, пули калибра 7.62-мм и пулемётные очереди вырывали куски мяса, но в первую минуту он бежал, словно ему всё это нипочём. Лишь затем, начинённый свинцом, стал замедляться. Примерно в пятнадцати метрах от блокпоста остановился, завалился набок и, задёргав конечностями, замер.
Игорь, который уже готов был сорваться и побежать назад, если гигант бы не остановился, облегчённо выдохнул и убрал начинающий неметь палец со спуска.
— Молодцы! — крикнул пулемётчик, обернувшись на остальных и вытирая пот с лица рукавом.
Тем временем мимо базы уже проходил «хвост» «волны», в котором бежали самые разные звери. Чуть ли не последним на четвереньках скакал снорк. Он остановился на дороге и повернул голову в сторону блокпоста. Сделал один прыжок по направлению к нему, но, получив в бок короткую автоматную очередь, довольно резко для раненого существа скакнул вправо и бросился по своему прежнему маршруту.
— Мужики! — Добродушный пулемётчик встал и отсалютовал всем ходокам. — Спасибо за помощь!
Ответом ему стал дружный гомон голосов.
Воя из первых рядов гона здесь уже не было слышно, но новый порыв ветра вдруг принёс с собой отголосок далёкой очереди.
— Это где стреляют? — спросил Игорь, передёрнув предохранитель.
Мир закинул автомат на плечо и ответил, повернувшись в сторону базы и медленно направившись прочь от блокпоста:
— На «Ростке».
Синёв зашагал рядом с Андреем и недоверчиво покосился на него.
— Но это же далеко. Как так слышно?
— Ну и что, что далеко? Ветер, да плюс аномалии так удачно выстроились. К тому же ведь есть слуховая аномалия. Всего одна и редкая, но есть. Может, в ней всё дело…
— Эй! — вдруг раздался окрик сзади.
Путники повернулись и увидели Филио. Одетый в обычную кожанку, он держал в руках шестиструнную акустическую гитару.
— Мать твою! — воскликнул Мир. — Ты где её взял, прошлую же разбили, а других не было!
«Свободный» хитро улыбнулся.
— Места надо знать. И связи иметь.
— Слушай, ну красавчик! — Сталкер подошёл к приятелю и провёл ладонью по гитаре, словно желая будиться, что она реальна.
— Короче, сейчас всё тащим из подвала на воздух — и продолжаем вечер, — сказал Филио, перехватывая в руках инструмент.
— Без проблем. Эй, люди! — Сталкер привлёк внимание бродящего вокруг народа и воскликнул: — Тут Филио гитару надыбал, давайте быстрее всё стащим и продолжим праздновать?
Ответом ему были одобрительные возгласы.
— Можно подумать, мы тут не переносом занимаемся, — проворчал самый ближний ходок с двумя ящиками-стульями в руке, но всё же пошёл чуть быстрее. Как он успел уйти от блокпоста до подвала и обратно?.. А, он же не участвовал в расстреле гиганта.
— Андрей, — обратился Игорь к сталкеру, — а можно я тоже сыграю?
— Ты умеешь?
— Ну, как бы да.
— Ладно, первым будешь, — кивнул Мир.
Вскоре в «летнем кафе» устроилось уже порядка полтора десятка человек. Все смотрели на Игоря, который сидел в центре с гитарой и пока что просто так перебирал пальцами по струнам, подбирая мотив.
Мир уселся неподалёку вместе с Филио; каждый взял по банке энергетика.
Наконец, голоса затихли. Из звуков остались лишь далёкие отголоски воя мутантов и потрескивавшие в разведённом в металлической бочке костре угольки. Синёв положил перед собой листок с написанной только что песней, подумал немного, как всё же лучше начать, и начал играть. А потом запел:
— Не важно, в пути или дома
И насколько ты уже продрог,
Ведь ты не окажешься сломан
На одной из перекрестных Дорог.
Мир разбивается градом,
Тихо неба опускается свод,
Но я точно знаю, что надо
И потому я иду лишь вперед.
Немой зов поднимается выше,
Разрывая пустошь вокруг.
Но ведь люди меня не услышат –
Теперь только я себе друг.
На ходу поднимаю ворот,
Под ногами укрепляется лёд,
За буран удаляется город…
Не сдаюсь, я иду лишь вперёд.
Всё уверенней, шаг за шагом,
Всё сильнее непогода ревёт,
Я смеюсь, будто так и надо –
Кто не знает, тот меня не поймёт.
Мир рассыпается градом,
По ногам уж забирается лёд,
Я смеюсь, будто так и надо –
Знаю, что не зря шел вперед.
Не важно, в пути или дома
И насколько ты уже продрог,
Ведь ты не окажешься сломан
На одной из перекрестных Дорог.
Эпилог
Двадцать три дня спустя
Дверь кафе в очередной раз распахнулась, и внутрь забежала девушка, стряхивая дождевую воду с зонтика. До Игоря дошёл запах свежести после грозы. Андрей покосился в сторону входа на новую посетительницу, затем перевёл взгляд на Синёва и Алину, сидящих на противоположной стороне стола рядом друг с другом. Выплюнул зубочистку и произнёс:
— Ребята, а вы насчёт свадьбы что решили?
Игорь взял руку немного смутившейся Алины и сказал:
— В ближайшем будущем. Наверное, в течение месяца..
— Это правильно, — кивнул Мир. — Я, знаете, по молодости гулял много, любви не ценил, а потом всё как-то закрутилось: работа, командировки частые, то, сё… Не успел. А уже поздновато. Жалею сейчас. Да что уж теперь…
Алина с улыбкой покачала головой:
Не расстраивайтесь, говорят же, любви все возрасты покорны. Тем более вы нас не намного старше, да и… есть шанс.
— Вряд ли, — махнул рукой Андрей. — С моим-то образом жизни. Хотя чем чёрт не шутит… А ты, Игорь, совета послушай: больше на командировки не соглашайся, лучше работать рядом с домой и по много, чем уезжать аж за границу. Да к тому же время ныне опасное, нужно вместе держаться. А то не два, а все рёбра себе переломаешь. — Он хитро подмигнул Синёву, и тот едва заметно кивнул, чуть сильнее сжав руку дорогого ему человека. Алина ведь так ничего про Зону и не знает, ни к чему ей такое.
— Ну, ребятки, засиделся я с вами, а автобус ждать не будет. — Мир встал и виновато развёл руками: мол, я не виноват.
— Автобус? — удивилась Алина. — А где же ваши вещи?
— А у меня тут знакомый живёт, я ему сумку и оставил, пока у вас гостил.
— Давай я тебя провожу немного, а то ты, поди, город не знаешь. — Игорь встал, нехотя выпустив руку девушки, и поцеловал её в щёку, сказав «скоро вернусь, не скучай». Всё-таки друга проводить сейчас было важнее. Неизвестно, на какое время он уезжает и вернётся ли вообще когда-нибудь.
— Ну, барышня, всего вам наилучшего, — сказал Мир, с улыбкой глядя на Алину. — Обязательно постараюсь приехать на вашу свадьбу, вы мне только весточку пошлите.