Пролог
Тишина. Она заковывала в цепи, мешала дышать, позволяла страху проникать глубоко в сердце. Мягкие шаги изредка прерывались на короткий бег. Лишь тень в лунном свете мелькала между деревьями.
Неожиданно впереди послышался женский крик. Темная фигура рванулась было в ту сторону, но, опомнившись, резко отпрыгнула назад. Он знал, что это означало. На охоту вышли бесплотные Тени.
Откуда и когда они появились? Было не известно. Только то, что это души погибших в далекую войну, те, кто не смог уйти на перерождение и остался на земле – витало в слухах.
С того дня, как появились Тени, не было ни одного города, ни одной деревни, в которых их бы не видели. Сначала было много жертв. Кто-то просто погибал от страха, и это был самый лучший исход для этих бедняг. Но большинство были просто выпиты. Из них забирали их дух, саму суть, и тело становилось лишь пустой оболочкой. И самое страшное - Тень приходила в течении девяти дней, пугая свою жертву, ее родных и всех, кто жил рядом..
Когда страх достиг пика, появились Странники. Люди, вызывающие столько же вопросов, таящих столько же тайн, что и Тени. Охотники. Где бы ни видели Теней, там всегда появлялись Странники. Юноши и девушки, одетые в просторные одежды и вооруженные только посохом. Всегда длинные волосы, подвязанные красной лентой. Заплечная сумка. Вот и все, что о них знали. Молчаливые, они иногда лишь улыбались на благодарности. И никогда не брали награды. Как они жили и где, как находили Теней и нуждающихся в них людей - было не известно
Но лишь один Странник из всех стал Легендой. Легендой, кто спас многих, во время войны. Войны, в которой участвовали прирученные Тени. Как это было возможно – никто так и не узнал. Тот великий Странник просто исчез, забрав с собой осмелившегося управлять Тенями. В тот же миг все Тени на поле брани исчезли, истаяли, оставив после себя лишь пепел. Это послужило толчком к победе.
Не одну балладу сложили о той битве Менестрели, не одну песню спели девицы, не одну историю рассказали внукам. Долгие годы, столетья, о Тенях ничего не слышали. Не слышали ничего и о Странниках. Они исчезли незаметно, незримо присутствуя в жизни разумных еще какое-то время. И мир наконец вздохнул с облегчением. Казалось – спокойствие и благоденствие пришли, наконец, на землю. И многое начало забываться, как и страх перед Тенями. Лишь в академиях напоминали о прошедшей войне, да исследователи продолжали искать ответы на вопросы. Но, как не может гора вечно пронзать небо, так и спокойствие было нарушено. В то время, когда Тени стали лишь детской страшилкой, которой пугали родители непослушных сорванцов, они вернулись.
Внезапно, в самой Столице Дивья стали пропадать люди. Исчезали взрослые и дети, старые и молодые. Не помогали даже парули. Никто и подумать не мог, что это дело рук Теней, пока случайно, одному человеку не удалось спастись. Это был конюх, работавший в самой лучшей таверне Столицы. Но в этом дрожащем старике было невозможно узнать юного соблазнителя девичьих сердец. Именно он и рассказал о темных полупрозрачных фигурах, которые пришли за ним. И тогда в сердцах людей снова поселился страх.
И сейчас, дрожа от ужаса, стиснув зубы, молодой юноша, совсем еще мальчишка, идет по Темному Лесу. Как и другие Искатели. Каждого ведет к цели одно желание – найти Легенду. Все мечтают о том, что он вернется. Вернется и приведет с собой остальных Странников. И они, как и раньше, всем помогут и всех спасут. А времени оставалось совсем немного. У каждого из Искателей были родные, похищенные Тенями. Вопреки доводам рассудка они все верили, что их близкие еще живы. Поэтому, несмотря на страх в их сердцах, на редкие крики, когда теряли своих соратников, на безлунные ночи, они шли вперед к своей цели – Безымянной горе. Туда, где в последний раз видели Легенду.
1 глава
- Марика!! - по лесу разнесся звонкий мальчишеский голос. Между деревьев мелькнул зеленый лоскуток и пропал.
- Марика!!!! Бегом домой!!! - Худой мальчишка в нетерпении постукивал рукой по калитке, посматривая на тропинку. - Вот жеж гулена, и что она вечно в лесу делает.
Так и не дождавшись ответа от сестры, с тяжелым вздохом он направился в ту сторону, где заметил платье сестры. Он примерно представлял себе, куда она пошла. И через несколько минут неспешной ходьбы его догадки подтвердились. Перед глазами раскинулась яркая солнечная полянка, укрытая ковром душистых трав и цветов. В самом центре счастливо кружилась хрупкая девочка. Звонкий смех колокольчиками разносился вокруг. Зеленое платье, слишком большое для ее худого тельца, чудом держалось на плечах. А вокруг нее танцевали лесные феи, с улыбками подбрасывая в воздух волшебные светлячки.