Монстр прыгнул.
Чёрт побери, он двигался быстрее, чем я ожидал. Я едва успел отскочить в сторону. Его когти прошли в сантиметре от моей груди, царапнув воздух с таким звуком, будто по нему ударили металлической пилой.
— Блядь! — вырвалось у меня. Я не пытался быть героем. Просто крикнул, как любой нормальный человек, который вдруг понял, что ему жопа.
Я сделал шаг назад, поднял меч.
— Ладно, красавчик, — пробормотал я. — Потанцуем.
Монстр атаковал снова. На этот раз я был готов. Меч встретил его когти, и удар был такой силы, что у меня чуть не вылетела рукоять из руки. Серебро заискрило, когти скользнули по лезвию, и монстр отскочил.
Он был не просто силён. Он был умён. Он ждал, изучал.
— А ты не так уж и туп, — выдохнул я, отступая.
В третий раз он напал, я сделал то, чего не ожидал сам от себя. Вместо того чтобы защищаться, я шагнул вперёд и ударил первым.
Серебряный клинок вошёл в его бок. На мгновение мне показалось, что я победил. Что всё закончилось.
Но монстр не упал. Он заскрипел, издал низкий хрип, и в следующую секунду его когти полоснули по моему плечу. Боль была резкой, как удар током.
— Сука! — я ударил снова, и ещё, и ещё.
С каждым движением клинок светился всё ярче. Его лезвие словно пело, разрезая чёрную, смолистую плоть монстра.
Наконец, последний удар пришёлся в шею. Монстр дёрнулся, будто его ударила молния, и замер. Потом рассыпался.
Да, буквально рассыпался. Его тело развалилось на куски, которые упали в грязь, а потом превратились в пыль.
Я стоял, тяжело дыша, глядя на клинок. Он всё ещё светился, но теперь его свечение вызывало странное ощущение... как будто я проиграл. И тут я почувствовал это впервые.
Меч был… голодным. Это не объяснить словами. Как будто что-то внутри меня стало меньше. Словно я отдал часть себя этому клинку. Это чувство было ужасным. Оно не болезненное, но неправильное. Как будто твоя душа стала чуть легче.
И тогда я понял.
Клинок был живым.
Он не просто пил кровь врага. Он что-то взял и у меня. Я почувствовал, как в груди что-то изменилось.
— Вот ты и познакомился, Михаил, — пробормотал я, глядя на меч. — С новым лучшим другом. И, кажется, он тебя не любит.
Словно в ответ на эти мысли клинок сросся с моей рукой. В прямом смысле этого слова. Серебро поползло по кисти вверх к локтю и у запястья вдруг появилось огненное свечение. Оно причинило боль как ожог я вскрикнул. В ту же секунду меч выпал из рук. Кожа горела, как и руна, которая появилась на руке. Она выглядела так, как будто мне только что поставили клеймо раскаленным железом. Твою ж мать. Кажется, меня пометили. Ладно, некогда распускать сопли. Надо понять, где я и что теперь делать.
***
Лес. Лес без начала и конца. Узловатые деревья тянулись вверх, как поломанные пальцы, а их корни цеплялись за землю, будто боялись упасть в пустоту. На небе ни солнца, ни звёзд. Только серый свет, который ни откуда не исходил, но каким-то образом был везде. Ветер хлестал, как мокрое полотенце по спине, пробирая сквозь куртку.
Куртка у меня была хорошая. Тёплая, пуховая. На такие деньги вечно жалко, но когда ты в Архангельске, ты либо тратишь на нормальную куртку, либо замерзаешь на автобусной остановке, как пьяный бомжара. Джинсы. Ботинки. Всё, что со мной было — мой привычный комплект.
И, конечно, рюкзак. В нём — пара бутербродов, термос с водой, аптечка, которую я, честно говоря, взял просто чтобы чувствовать себя умным. Я никогда не думал, что буду так рад обычному рюкзаку.
Дорога шла вперёд. Нет, не дорога. Тропа. Узкая, она была грязной, замёрзшей и скользкой, как стекло. Я шёл уже несколько часов. Или минут? Время тут будто расползалось, как масло на горячем хлебе.
Я достал телефон. Конечно, дурак. Это как пытаться поймать вайфай в деревне, где до ближайшего магазина надо идти три часа. Но попытался.
На экране светился логотип оператора. Точнее, его отсутствие. Никаких полос сигнала. Никаких звонков. Даже часы на телефоне показывали какую-то полную ахинею. 00:00. Всё вокруг, как и я, застыло в этом чёртовом "нигде".
— Отлично, — пробормотал я, убирая телефон обратно в карман. — Просто, мать его, прекрасно.
На полянке, которую я нашёл, я сел. Прямо на землю. Холодную, влажную, отвратительную. Мне было наплевать.
Глава 3
Из рюкзака я достал бутерброд. Обычный, архангельский. Хлеб, сыр, пара кусочков колбасы. Бутерброд, который ничего не знает о древних мечах, о странных лесах и о том, как это — сражаться с монстром, который может разорвать тебя на части.