— Мы Защитники, Дван, и должны вести себя подобающе. Мы ответственны за любую живую тварь, которую лишаем жизни. Подумай хотя бы о том, кем посчитают нас Танцоры, явившиеся после нас на поле смерти? Варварами? Они существа гордые, но и мы тоже. Негоже давать им повод презирать нас.
— А так ли уж это плохо, Мара? — наивно спросил тогда Дван. — Пусть лучше враги недооценивают нас, чем наоборот. Мара всего лишь покосился на Двана, но так, что у того язык к зубам прилип.
— Нет. Мы сжигали их и будем сжигать. Все. Дальнейшие дискуссии на эту тему запрещаю.
Отступив на пару десятков шагов, Дван включил единственный оставшийся в рабочем состоянии лазер на минимальную интенсивность излучения и направил луч в сторону огромной пирамиды из древесных стволов и мертвых тел. Задымились зеленые ветки, а потом все сооружение разом вспыхнуло. В ноздри потянуло запахом горелого мяса.
Выйдя на берег реки, Мара направил сенсоры датчиков на ближайшую долину. Один был настроен на поиск металла, другой — на частотные характеристики включенной хронокапсулы. Задача сама по себе сложная, даже при благоприятных условиях. Залежи железной руды встречались на этой планете повсеместно, вследствие чего показания датчика зачастую нельзя было считать достоверными. Близилась ночь. Двенадцать оставшихся в живых Защитников собрались на ужин. Мара свернул аппаратуру и с досадой сообщил, что металл в долине имеется, но в каком виде, понять невозможно.
— Завтра утром подберемся поближе и попробуем еще разок, — пообещал он.
Танцоры атаковали лагерь за час до рассвета.
Дван пробудился в полной тишине. Он лежал спиной к стволу толстого дерева в обнимку — так было теплее — с Защитником Со. Несколько мгновений он приходил в себя, пытаясь сообразить, что же его разбудило. И внезапно понял: тишина. Дван похолодел, остатки дремы мигом слетели с него. Абсолютная тишина. Не слышалось ни криков ночных птиц, ни кваканья маленьких земноводных, ни шороха насекомых. Дван осторожно поднял голову, вглядываясь в темноту, и потянулся свободной рукой к китжану, закрепленному ремешком на бедре. Луна уже зашла, а звездный свет едва рассеивал беспросветный мрак. Инфракрасное зрение позволило ему различить пару смутных фигур на грани видимости, но были то люди, волки или гиены, определить он не мог.
Куда же подевалисъ часовые?
Тмариу и кто там еще с ним? Ах да, Эддил! Дван поискал их взглядом. Вот чья-то неподвижная фигура на берегу ручья. Часовой? Но почему он не шевелится?
Дван набрал в легкие воздуха, чтобы поднять тревогу, и в этот момент ночную тишь прорезал зловещий свист стрел. Они летели словно из ниоткуда; миг — и оперенное жало вонзилось в шею Со. Тело его в объятиях Двана выгнулось дугой, он страшно захрипел и умер, так и не успев проснуться. Гигант Защитник не стал тратить времени на поиски цели. Он просто вскинул китжан и наугад резанул по ближайшим кустам. Тактика оказалась удачной: шагах в двадцати истошно заверещал пораженный импульсом Танцор. Не теряя ни секунды, Дван с места подпрыгнул вверх, уцепился за нижнюю ветвь дерева метрах в двух над головой, подтянулся, забрался повыше, перебрался на соседнее, а оттуда на третье, на ходу соображая и подсчитывая расклад сил. Один Танцор ранен или убит, а вот трое Защитников точно мертвы — оба часовых и Со. Возможно, кто-то еще пострадал. С другой стороны, вопль раненого Танцора мог оказаться военной хитростью. Если он все же попал, соотношение девять к четырем. Если нет, девять к пяти. Паршиво в любом случае.
Сигнал вызова прозвучал так тихо, что даже Дван едва услышал его. Радиопередатчик был вмонтирован в ворот его туники. Собственно говоря, ворот — это единственное, что осталось от оригинала; за истекшие тысячелетия Защитникам поневоле пришлось шить себе одежду из подручного материала. Дван приблизил губы к отвороту и чуть слышно прошептал:
— Дван.
— Плохие дела, Дван, — раздался в ухе голос Мары. — Мы потеряли Тмариу, Эддила и Бареста. И еще Элса. Я понюхал его кожу. Она пахнет Танцором Лориеном.
МэйАрад'Элс — последний из родичей Мары на этой планете. Дван прекрасно понимал скорбь Стража. Он тоже потерял всех земляков: четверо Защитников из клана Джи'Тбад погибли при взрыве корабля, а из оставшихся не было никого даже из родственных кланов Эа'Тбад и Леа'Тбад.
Впрочем, Танцор Лориен тоже происходил из клана Джи'Тбад, но его Дван поклялся убить и родичем более не считал.
После паузы Мара заговорил снова:
— Я убил Элемира и отрезал ему голову. Аты, похоже, зацепил Трегу. Я сам видел, как его уносили с поля боя.
Если Мара не ошибается, Танцоров осталось всего трое: Седон, Индо и Лориен. Дван снова приблизил губы к передатчику.
— А что наши? — осторожно спросил он.
После долгого, тяжелого молчания Мара признался:
— Ты единственный, кто откликнулся на мой вызов, Дван.
Дван даже не задумался о том, что подвергает себя опасности. Подняв голову к небесам, он закричал во всю мощь своих необъятных легких:
— Седон! Ты слышишь меня?! Я убью тебя, Седон! Его крик еще долго отдавался эхом в безмолвных, равнодушных зарослях.
На рассвете они прочесали окрестности лагеря. Нашли десятерых мертвых Защитников и Танцоров Элемира и Трегу. Тела последних оказались неестественно холодными. Дван догадался, что они специально понизили температуру наружных покровов, прежде чем залечь в засаду. С одной стороны, полезная уловка, позволяющая обмануть инфракрасные сенсоры; с другой — непростительная глупость, стоившая жизни тому же Треге. Если бы кровь у него в жилах циркулировала нормально, вполне возможно, он выжил бы после попадания импульса китжана, задевшего его, как выяснилось, по касательной.
Они отрезали Треге голову и вырвали сердце из груди — на тот случай, если Танцор остановил его и притворился мертвым с целью ввести в заблуждение противника. Потом свернули лагерь и — пустились в погоню.
Они преследовали беглецов четверо суток. Далекие горы вырастали перед ними день за днем, заслоняя горизонт своими остроконечными пиками, покрытыми вечными снегами. Помимо скудного запаса продовольствия Дван и Мара несли китжаны, гранатомет и последний лазерный карабин. Все остальное оружие и оборудование они уничтожили.
Двану казалось, что жизнь его достигла очередного радикального перелома. Сначала гибель корабля и колонии, а теперь вот потеря в один день сразу десяти товарищей. Они бежали сквозь заросли неутомимой волчьей рысью, а ему все вспоминалось, как забился в предсмертных судорогах у него на руках бедняга Со, сраженный примитивным куском дерева. Размеренность бега, сопряженная с необходимостью поддерживать ровный ритм дыхания, немного отвлекала от тяжких воспоминаний. Шел четвертый день, а они все бежали и бежали, не задерживаясь практически ни на минуту, сквозь смешанный хвойно-лиственный лес последнего ледникового периода в истории Земли.
Конечно, им приходилось делать остановки — ни одно живое существо не в состоянии выдержать столь убийственный темп, — но они позволяли себе не более двух-трех часов сна в обнимку, чтобы не замерзнуть под порывами пронизывающего, холодного ветра с гор, после чего вновь продолжали погоню. Для Мары, несомненно, это было куда более тяжким испытанием, чем для длинноногого Двана, но коротышка Страж ничем не проявлял слабости, поспевая вслед за напарником и ни разу не отстав от него.
Беглецы опережали их теперь на какой-нибудь час. Об этом свидетельствовали свежеобломанные ветки кустарника, не успевшая выпрямиться трава и еще тысяча мелких примет. Давно прошли те времена, когда Защитники понятия не имели о том, что такое выслеживать добычу. Ныне они сделались самыми искусными следопытами за всю историю человечества, а также научились охотиться и питаться плотью животных. Впрочем, тринадцать тысяч лет борьбы за выживание и не такому научат.