Обсуждение продолжалось. Вампиры спорили, но Алессандро уже отвернулся и снова задумчиво посмотрел в чернеющую даль. Вкус поцелуя все ещё отчётливо ощущался на губах, а стук сердца звучал, как песнь надежды. Ему нужно только удержать. Удержать королевство и свою будущую королеву.
***
В кабинете графа де Ласси царило напряжение. Воздух, казалось, сгустился от тяжести разговора между двумя пожилыми мужчинами.
— Барон Равесьель, — начал граф, его голос звучал устало, — я понимаю ваше... стремление к браку с Маргаритой, но обстоятельства изменились.
Равесьель подался вперед, его глаза сузились.
— Изменились? Мы заключили соглашение, граф, не так ли? Или вы забыли о своем обещании?
Граф вздохнул.
— Разумеется, я помню. Но Маргарита — не просто моя дочь, и вам это известно.
— Да-да, граф, известно, — усмехнулся Равесьель. — Она не просто ваша дочь… В ней течет не только сила вампиров, но и кровь Его Величества. Того самого, кто лишился рассудка после войны и отказался от собственной дочери после вашей свадьбы?
Де Ласси поморщился.
— Это было давно. Сейчас важнее то, что брак Маргариты с вампиром, если бы он состоялся, мог бы принести мир. Вампиры после пробуждения…
— … снова забирали бы наших людей! — перебил его Равесьель. — О каком мире вы говорите, граф? О том, где у человека отбирают силу и магию? О том, где у людей отнимают близких? — голос его наполнился злостью, и он продолжал, — у вас ведь тоже могло не быть жены, вы же помните…
Граф помнил. Покойная графиня тоже несла в себе крупицы магии. На ежегодном смотре вампиры забрали бы к себе юную принцессу, но король не мог допустить такой судьбы для дочери. Старейшины вампиров обещали ему лучшую жизнь для девушки, но они не знали, что вечерами Его Величество вел задушевные беседы с самым близким из своих советников, бароном Равесьелем. И конечно, не знали они и темы этих бесед.
— Вы говорите, мир? — Равесьель рассмеялся, но в его смехе не было веселья. — Вы готовы отдать свою дочь, наследницу Его Величества, этой твари? После всего, что они сделали?
— Я женился на принцессе не ради власти, как вы успели заметить, — едко ответил граф. — И Маргарита...
— Маргарита должна быть со мной! — рявкнул Равесьель, его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Пророчество Канона ясно — она ключ к контролю над магией!
Граф покачал головой.
— Вы ослеплены жаждой власти, барон. Маргарита — не инструмент.
— А вы слепы к возможностям! — Равесьель ударил кулаком по столу. — Подумайте о силе, которую мы могли бы получить! Со своими магами мы познали бы могущество! Мы могли бы строить города, мы бы укротили природу, мы могли бы достать все золото мира! Нам не нужны вампирские отпрыски, забирающие нашу силу!
— Довольно безумства, Эфер, — граф встал, его голос стал жестким. — Я принял решение. Наше прежнее соглашение больше не имеет силы.
Равесьель почувствовал, как кровь застучала в висках. Его дыхание участилось, а зрение сузилось до одной точки — лица графа.
— Вы глупец! — прорычал он, делая шаг вперед. — Вы готовы уничтожить наш народ ради своих иллюзий о мире!
— Я сказал довольно, барон, — отрезал граф. — Покиньте мой кабинет.
В этот момент что-то внутри Равесьеля сломалось. Ярость захлестнула его, затмевая разум. Он больше не видел перед собой человека — только препятствие.
С диким криком он бросился вперед, выхватывая кинжал. Первый удар пришелся в грудь графа. Глаза де Ласси расширились, он жадно попытался втянуть воздух.
Но Равесьель не остановился. Снова и снова он вонзал кинжал в тело графа, не слыша его хрипов и не чувствуя брызг крови на своем лице. Его движения были резкими, неконтролируемыми, словно им управляла какая-то внешняя сила.
Ощущения хоть и затмевали его разум, но были знакомыми. Тогда, почти двадцать лет назад, он уже испытывал такую ярость. Встретив Элену спустя несколько лет после расставания, он не ожидал услышать отчаяние в ее голосе. Отчаяние и страх за вампиров. «Наши силы на исходе», — шептала она, голос ее срывался от сдерживаемых рыданий, — «пророчество гласит, что вампиры, не познавшие человеческую кровь до дна, теряют магию. И у нас ее почти не осталось, почти не осталось сил, Эфер! Нам нужны маги, они дают немного силы…» Он тогда понял, что в той войне у людей есть надежда. Чего ему стоило уговорить короля дать решающий бой! И пока люди атаковали слабеющих вампиров на берегу озера де Ласси, он и его самые верные воины пробрались в замок Орудио Бенертуа. И вот там, увидев женщину, которую он когда-то любил, но которая отреклась от всего, что их связывало, увидев ее и цепляющихся за юбку малышей, он испытал те же ощущения. Перед ним не мать с детьми — перед ним только препятствие.