Когда граф перестал двигаться, Равесьель отступил, тяжело дыша. Туман ярости начал рассеиваться, и он увидел результат своих действий. Тело графа лежало в луже крови, изуродованное множеством ран.
Равесьель провел дрожащей рукой по лицу, размазывая кровь. Его сердце все еще бешено колотилось, а мысли путались.
— Это... это было необходимо, — пробормотал он, пытаясь убедить себя. — Для большего блага.
Он медленно повернулся к выходу, его движения были механическими. План начал формироваться в его затуманенном сознании. Он должен действовать быстро, пока новость о смерти графа не распространилась.
Выйдя из кабинета, он запер дверь и направился к своим покоям. Ему предстояло подготовиться к долгому путешествию – путешествию, которое, он надеялся, положит конец господству вампиров раз и навсегда. И приведет Маргариту туда, где ей следует быть — рядом с ним.
10. Воспоминания безумного короля
Аврелиан Фердинанд де Лакруа смотрел на крошечное личико своей новорожденной дочери, Виктории, и чувствовал, как его сердце переполняется любовью и страхом. Ее маленькие пальчики обхватили его большой палец, и он ощутил, как по его телу пробежала дрожь. Эта малышка, такая хрупкая и беззащитная, уже владела его душой.
— Моя маленькая принцесса, — улыбаясь, шептал он, — я сделаю все, чтобы защитить тебя.
Аврелиан никогда не думал, что станет королем вместо старшего брата, Филиппа. Но судьба распорядилась иначе: в день очередного отбора Филиппа также забрали вампиры. Аврелиан помнил тот день так ясно, словно это было вчера: крики матери, молчаливое смирение отца и собственное ошеломление.
С того дня его жизнь изменилась: из беззаботного юноши он в одночасье превратился в наследника престола. Годы обучения, бессонные ночи над древними фолиантами и бесконечные уроки этикета — все это стало его новой реальностью.
Когда его отец умер, Аврелиан взошел на трон, чувствуя тяжесть короны не только на голове, но и на сердце. Управлять королевством оказалось непростой задачей, но постепенно он собрал вокруг себя команду мудрых советников. Эфер Равесьель, молодой барон с холодным умом и амбициями, быстро стал его правой рукой. Эмиль Монтгомери, опытный стратег, отвечал за военные вопросы. Граф де Ласси заведовал внутренними делами королевства. Граф Мортьер, талантливый финансист, управлял казной. И, конечно, мудрый лорд Уинтер, верный друг с детства, чье слово всегда имело вес.
С их помощью Аврелиан постепенно научился управлять королевством, балансируя между интересами знати, простого народа и, конечно, вампиров — извечных «союзников» людей.
Но теперь, глядя на свою новорожденную дочь, Аврелиан понимал, что все его прежние заботы меркнут перед новой ответственностью. Как защитить ее от судьбы, постигшей его брата? Как уберечь ее от холодных рук вампиров, если в ней проснется магия?
Годы летели незаметно. Виктория росла, превращаясь из милого ребенка в прекрасную юную девушку. С каждым днем она все больше напоминала свою мать, Изабеллу, унаследовав ее грацию и доброту. Но Аврелиан видел в дочери и частичку себя: ту же решимость в глазах, то же упрямство в поджатых губах.
Каждый год, когда приближался день магического отбора, Аврелиан чувствовал, как его сердце сжимается от страха. Он молился всем известным богам, чтобы магия обошла его дочь стороной. Но в глубине души он чувствовал, что это лишь вопрос времени.
Но несмотря на заботы о принцессе, Аврелиана не покидали мысли о его первенце — красивом мальчике, рожденном от самой невероятной женщины в его жизни. Тайна, которую король хранил глубоко в своей душе. Роды оказались слишком тяжелыми, и она не выжила, оставив Аврелиана с новорожденным мальчиком на руках.
Король не мог признать ребенка своим наследником: какой бы скандал поднялся при дворе! С тяжелым сердцем он принял решение отправить мальчика на север, к верному другу, лорду Уинтеру, у которого не было своих детей.